Беседуя, искоса я поглядывала на Арса. Он начал меня беспокоить. По мере чтения письма лицо мрачнело, а закончив, он замер, глядя на строчки остекленевшими глазами. С этим надо срочно кончать. Положив руку на его плечо, спросила как можно ласковее:
– Что случилось, милый? Плохие новости?
– От кого письмо? – Мумит, как и я, заметил и забеспокоился.
– Брат пишет, – глухим голосом сообщил Арс.
– Рем? – спросил тролль.
– Да, отец пропал в лесу. Ходил на шатуна и не вернулся. Месяц его никто не видел. Мне надо домой, – заключил он свою речь.
– Конечно. – Я согласилась сразу, не задумываясь. – Завтра наша свадьба, а послезавтра можно отправляться.
– Рем пишет, к нему приходил леший и уверял, что отца уволок оборотень! – Арс выглядел мрачнее тучи.
– Ты веришь лешему? – спросил Мумит, скептически скривясь.
– Иногда они говорят правду.
– М-да, тебе действительно надо домой, и как можно скорее, – согласился тролль.
– Джо, ты со мной? – Пустой вопрос, но ответить надо.
– Да, всегда и везде. Что бы там ни случилось, хочу с тобой.
– Надо бы вздремнуть с часок, бессонная ночь впереди. – Арс встряхнулся, сбрасывая грустные думы. – Мумит, подготовь завтрашнее застолье, не жалей денег, оплатим. И вот что не говори пока никому о нашем отъезде.
– Не беспокойтесь ни о чем, идите отдыхать, все будет нормально.
Поднимаясь наверх по лестнице, я не удержалась и высказала свое удивление:
– Арс, я думала, ты сразу поедешь.
– Два дня значения не имеют. – Он улыбнулся, но так грустно-грустно. – При удачных обстоятельствах доберемся недели за две.
– Это так далеко? – Я не представляла размеров империи.
– Далеко, – просветил он мою неграмотность, – обычно торговые караваны летом идут месяц, но навьюченные быки и мулы быстро не бегают.
– А мы на чем поедем? – Могла я догадаться сама, но не хотела.
– На лошадях, так быстрее, – подтвердил он мои наихудшие подозрения.
– Верхом? – Ужас, возникший в душе, я постаралась скрыть, но не очень удачно получилось.
– А как еще? – Он искренне удивился моему вопросу.
– Я никогда не ездила верхом на лошади, – сообщила я Арсу.
– Да? Тогда сон отменяется, пошли на манеж. – Он не замечал моего страха или делал вид, что не замечает. – Только надо переодеться.
Заскочили на чердак и поменяли одежду. Я стала похожа на ученика охотника или маленького следопыта, вот только цвет лица стал зеленоватого оттенка от непонятно откуда взявшейся истерии.
Арс привел меня на манеж. У него, кажется, везде друзья и знакомые. Один такой друг оказался дрессировщиком или, правильней сказать, лошадиным тренером. Мне не объяснили, а я не спрашивала. Он любезно предоставил мне для начала небольшого пони.
Мы друг другу сразу не понравились. Скотина почувствовала мой страх, а я не могла не заметить неприязнь маленькой лошади ко мне. Пони старался, как мог, от меня избавиться, а я прилагала все усилия, чтобы с ним совладать. После, когда я думала, что все уже закончилось, мне дали лошадь побольше…
Через пару часов я стала сносной наездницей, но все животные меня боялись или что-то вроде того, а я давила в себе неуместный страх. Лошади брыкались, кусались и вообще вели себя скверно, но в конце концов подчинялись моим неумелым командам. На неделю вперед отбив все внутренности и место для сидения, я взмолилась:
– Арс, пощади! Не могу больше.
– Ага! Наконец-то не выдержала. – Он широко улыбался, взирая на мои мучения. – Для первого раза вполне достаточно, пошли, отдохнешь маленько.
Попрощавшись с местной братией, которая принимала самое активное участие в моем истязании, вернулись в заведение с вывеской «Отдохни у тролля», на такой безопасный чердак, куда ни одна лошадь не заберется. Наполовину раздевшись, я упала на диван и попросила:
– Пива. Арс, я сейчас умру от жажды. Принеси попить, сама бы сходила, но ноги отказываются служить мне.
– Устала? – участливо спросил он.
– Да. Эти звери, они все старались меня вымотать. И надо признать, это им удалось.
– Точно. Выглядишь ты помятой. Сейчас чего-нибудь принесу.
Он ушел. Я перевернулась на живот, даже лежать на части тела, которая находится ниже спины, не могла. Что-то уперлось в грудь. Оказался «Серебряный Спаситель». Сняла его с цепочки и стала разглядывать. Серебряный крест неправильной формы, длиной сантиметров семь, причем верхняя часть значительно длиннее нижней. Сверху вниз шла надпись: «Спаситель-1». Сам крест подозрительно толстый. Потянув в разные стороны за концы, легко его разъединила на две части. В правой руке оказался ножик, лезвие всего пять сантиметров в длину и великолепно откованное, отчего серебро стало очень твердым, не хуже бронзы. Тонкое, как игла, лезвие блестело и переливалось.
Вернулся Арс с кувшином пива.
– Смотри, Арс! – Я протянула ему «Спасителя».
– Ну и что? Эти кресты почти всегда такие. – Он пожал плечами, взял ножичек и повертел его в руках, любуясь игрой света. – Но, если признаться честно, никогда раньше не держал в руках высшую награду церкви. Красивая игрушка.
Вставив ножик в ножны, он протянул крест мне. Я прицепила его на место и объявила свое мнение:
– А мне он нравится, буду везде носить с собой. Может когда пригодится.
– Тебе-то уж точно пригодится, – кивнул Арс и как бы невзначай добавил: – Между прочим, по вашему заказу я тут пиво принес. Изволите отведать? Холодненькое.
– Давай скорей! – замахала я обеими руками.
Схватив кувшин с жадностью мучимого жаждой человека, приложилась к горлышку. Приятная прохлада хлынула внутрь, останавливать этот восхитительный поток совершенно не хотелось, но не успела я допить и до половины, как Арс подтолкнул меня под локоть.
– Ты что делаешь? – возмутилась я, отряхиваясь и утираясь от пролитого пива.
– Не беда, отмоешься, – небрежно произнес Арс. – Мумит нам ванну приготовил.
– Так чего ты молчал? С этого и надо было начинать. Пошли скорей.
Остаток вечера прошел просто замечательно! Я старалась изо всех сил, чтобы развеселить Арса. В полночь мы прибыли в логово орков. Никто, кроме Мумита, не знал, что мы покинули чердак.
– Вот, возьми, Джокер. – Вместо приветствия один из братьев, какой не знаю, протянул мне перевязь с метательными ножами. – Нам уже надоело каждый раз вытаскивать их из трупов и отмывать.
– О! Спасибо, парни. – Все двенадцать лезвий на месте, наточенные и отполированные; я накинула перевязь на себя. – Но зачем вы их подбираете?
Орки отмалчивались и переглядывались. Просветил мое незнание Арс:
– По понятиям подземного народа нельзя оставлять оружие на поле боя, особенно в мертвом противнике. Если не забрать, оно вернется и отомстит за обиду.
– Теперь понятно. Не помню, кто сказал, но «в каждой сказке есть доля сказки»! В этом обычае присутствует логика. Больше не буду ничего оставлять, уговорили, – заверила я братьев.
– Хорош болтать, пошли? – спросили орки нестройным хором, они явно нервничали перед предстоящим ограблением.
– Непременно и только вперед! – Жизнерадостным голосом я постаралась их подбодрить. – Мы готовы, ведите.
– Двинулись, – махнув рукой, скомандовал один из братьев.
И начался наш спуск из города «под землей» в город «очень глубоко под землей».
Если внизу улицы-катакомбы напоминали обычный город, то место жительства гномов смахивало на лабиринт из глубинных шахт, прорытых безумными рудокопами. Здесь даже намека не было на существование улиц. Шурфы, штольни, штреки переплетались, сходились и разбегались, перепутывались, как клубок змей, и это в вулканической породе. Базальт и гранит хранили следы упорного труда гномов.
Мы спускались все ниже и ниже, освещение осталось далеко позади – здесь фонари и факелы встречались еще реже, чем в нижнем городе. На наше счастье орки знали дорогу и вели уверенно. Не полагаясь на неверный свет, я держала Арса за руку, использовала способности летучей мыши и рисовала в голове отраженные ультразвуковые картинки.