– Кто нанял, он сказал? – Арс посмотрел на меня, спрашивая бармена.
– Ясно дело. Только я не запомнил. Кажется, нанимателя звать Полип или Пилип, вроде того.
– Понятно, нечто подобное следовало ожидать, – нахмурилась я. – Что было после?
Морк не успел ответить, в зал ввалился помятый хозяин введения и грозно так рыкнул:
– Еще тут? Когда же я избавлюсь от вас?
– Доброе утро, братец. Ты чего такой взбудораженный? – Арсу явно полегчало от выпитой водки, кстати, мне тоже.
– Скорее бы убрались, – прокряхтел тролль. – Надоело вас созерцать.
– Ты что, переживаешь за гоблинов? – спросил Арс невозмутимо.
Мумит опешил, а Морк засмеялся и пояснил:
– Они ни лешего не помнят, чего тут учудили.
– А-а-а… Ну и ладно. – Мумит мгновенно остыл, он вообще отходчив. – Я понимаю, Джокер, надрать задницы гоблинам – это дело святое. Но объясни, зачем ты орков потрепала?
– Орков? Каких таких орков? – Он здорово меня озадачил.
– Ну этих, тройняшек ваших, как их там звать-то. – Тролль почесал затылок могучей пятерней.
– Нуфи, Нифи и Нафи, – напомнила я.
– Ну да, – подтвердил хозяин заведения. – Этих самых.
– Да? Не помню. – Я действительно не помнила.
– Разгорячилась ты после драки, подошла к оркам, чего-то вы поговорили – не знаю, не слышал. И ни с того ни с сего давай трясти их за шкирки по очереди.
– Да ну! – Я и верила и не верила.
– Ага, хотел я вас разнять, то есть тебя остановить, а то уши им почти оторвала…
– И что? – подтолкнула я замолчавшего тролля.
– Да ничего, – махнул он лапищей. – Тролли, между прочим, не железные. Ладно, Арс остановил, чуть меня не уделала.
– Ох, извини меня, Мумитик, пожалуйста. – Я вложила столько мольбы в голос, что устоять никто бы не смог. – Завелась, наверное.
– Ладно уж… – Он неожиданно рассмеялся и хлопнул меня по плечу. – Должен признать свое поражение. А ты шустрая девочка и крепкая к тому же. Треснул я тебя по голове, злоба троллья сыграла, понимаешь? И вместо того чтобы упасть, такого пинка мне дала! До сих пор живот болит.
– Прости, больше не буду. – Мне стало так стыдно. – А что потом?
– Ничего, вы с Арсом приговорили еще около литра водки и пошли спать. Если быть точным, то попытались идти, но не смогли.
– Это почему? – Вопрос ненужный, но я его задала.
– Отрубились прямо за столом и одновременно, – уже нисколечко не злясь, рассмеялся Мумит. – Пришлось мне вас тащить на чердак.
– Натворили мы делов, – пробормотала я.
– Это точно! – Арс потер подбородок. – Несмотря ни на что, Мумит, оставь чердак за нами, вдруг приедем.
– Оставлю, уговорил, языкастый.
– От моего имени извинись перед орками, – попросила я тролля, – когда их увидишь, хорошо?
– Угу, сделаем. Ну все, все, давайте, езжайте. Хватит рассиживаться, вас уже заждались.
– Огромное спасибо тебе, Мумит! – Я подпрыгнула, повисла на шее тролля, дотянулась и чмокнула в давно небритую щеку.
– Чего уж… это тебе, Джокер, громадное спасибо, – пробасил тронутый тролль. – Всегда буду рад тебя видеть.
На прощание братья обнялись. Арс пожал руку Морку, и мы покинули кабак.
Карета, как и говорил Мумит, нас ожидала. На козлах сидел Венька-Помело, а рядом с ним белокурое создание, почти девочка, я сразу догадалась, что это его жена.
Закончив приветствия и знакомства, я предложила Ионе, так ее звали, ехать с нами внутри кареты, но она отказалась, покраснев, что шло к ее молодому личику, и отвела голубые глаза в сторону. Подтолкнув меня к двери, Арс шепнул:
– Не смущай девушку, пусть привыкнет.
– К чему привыкнет? – спросила я, устроившись в карете.
– К тебе, ко мне, к путешествию. Как я понимаю, она впервые покидает пределы города.
– Да? А кто у нее родители? Ты знаешь эту девушку? – Я тут же принялась засыпать его вопросами.
– По пути все расскажу, что знаю, – пообещал он и через окошко сказал Веньке: – Поехали.
Дождавшись, когда Арс закроет окно и тронется карета, я потребовала:
– Давай, слушаю внимательно.
– Она сирота, – сообщил он. – Венька выкрал ее из приюта и вот уже год прячет от властей.
– Почему? – Мне было непонятно.
– Ей не исполнилось пятнадцати лет, до недавнего времени. По закону она несовершеннолетняя и должна находиться под присмотром в приюте.
Имелось у меня еще много вопросов, но пока я их обдумывала, карета остановилась. Открылась дверь, и в проеме нарисовалось сияющее лицо офицера.
– Доброго вам утра, – жизнерадостно произнес он.
– Привет, Джеремис. – Арс вышел из кареты и обнял друга.
– И вам доброго утра, капитан, – внесла я свою лепту, высунув голову из открытой двери.
От упоминания его нового чина Джеремис зарделся и послал мне широкую улыбку.
Я коротко окинула воинов, ожидавших чуть в стороне. Парни молодые, статные, как на подбор. Десять солдат держали под уздцы лошадей. Низкорослые и лохматые коняги, навьюченные походным скарбом, разом посмотрели на меня с неприязнью, учуяли, сволочи. Я отвела взгляд от страшных животных.
В мирное время такой отряд – серьезная сила. Кто посмеет напасть на нас? Да кому мы вообще нужны. А если встретим разбойников, то у каждого воина есть арбалет, пика и меч. Кожаные доспехи и шлемы, обшитые медными пластинами, защитят от неприятельских стрел.
– Капитан, твои люди готовы для дальнего перехода на Север? – осмотрев солдат, спросил Арс.
– Конечно, если они не опьянеют от твоего перегара, Арс. – И он ехидно мне подмигнул.
– Тогда в седла и не отставать, – скомандовал граф.
– Есть! – Джеремис отдал четкий армейский салют и развернулся к солдатам. – Слушай мою команду. По коням! Сержант Сим, возьми троих солдат и вперед, остальные со мной, в арьергарде.
Арс полез в карету, а четыре воина уже скакали по дороге.
– Хорошо, что мы не едем верхом. – Я блаженно потянулась.
– Да уж, – поддержал Арс. – Только не застрять бы. В лесу снега по самые уши, а севернее его вообще выше крыши. Одна надежда, что тракт утоптан.
Запряженная тройкой мощных породистых лошадей карета неслась, разбрызгивая грязь колесами.
Пересев на колени Арсу и обняв его за шею, я прошептала:
– Не переживай, с такими молодцами проедем в любом месте, даже без дорог.
– Надеюсь. – Он так грустно вздохнул, что у меня защемило оба сердца.
Естественно, я сразу попыталась отвлечь супруга от мрачных мыслей, которые непрошеными змеями полезли к нему в голову. Мне удалось. Вот тогда-то я и узнала лучшее средство для снятия похмельного синдрома и выведения вредных паров алкоголя из организма…
Мы мчались по старому тракту на северо-восток, делая остановки у придорожных трактиров, чтобы дать отдохнуть лошадям и людям. Арс и я успели познакомиться со всеми солдатами и завоевать их уважение, что в принципе не составило труда, с нашими-то способностями. Иона перестала дичиться и частенько ехала внутри кареты. Обычно, раз в день, Арс сгонял Веньку с козел и управлял лошадьми сам, в это время я садилась рядом, любовалась проплывающими мимо пейзажами и наслаждалась свежим ветром, трепавшим мне волосы.
Через два дня окружающая природа разительно переменилась. Лиственные леса, голые в это время года, сменились смешанными, где все чаше среди берез, осин и кленов зеленели сосны и ели. Снег в этих чащобах даже не собирался таять, лежал нетронутый, а на его поверхности отчетливо виднелись следы диких животных. Прошла неделя, и мы очутились в настоящей тайге. Кедр, пихта, ель, сосна. Красотища! А воздух-то какой! Закачаешься.
Беспощадный Арс каждый день заставлял меня ехать верхом на этих ужасных, кошмарных, жутких лошадях. Хорошо, что ушибы и укусы заживают на мне, как на собаке, а иначе после первой же поездки у меня живого места не осталось бы.
В первую нашу остановку на ночь, в маленьком городишке со смешным названием Переезд, Арс взял мои мечи (я их настроила и на его биополе, чтоб случайно рук не лишился) и ушел, ничего мне не объяснив. Через час он вернулся и принес классную перевязь, изготовленную специально для меня. С тех пор я ношу мечи за спиной, действительно удобно. Конечно, сложность была, как вынуть мечи из ножен и вернуть обратно, да так, чтобы не отрезать себе уши. Вот с этого и начались мои уроки владения холодным оружием. Арс опять проявил терпение и упорство, не зря же он постоянно фехтовал с Мопсом. Он показывал, а я повторяла, как правильно держать оружие в руках, наносить удары, защищаться и так далее. Даже не подозревала, что это так сложно, – целая наука!