— Но я не давал позволения!
— А это уже никого не интересует. Не надо было выступать на симпозиуме и привлекать к себе внимание. А если вы не хотите сражаться с драконом, то у вас есть иной выход. Вы же великий маг, а здесь нет никаких ограничений для колдовства. Я заставляю вас воевать, так превратите меня в пиявку, испепелите молнией, принудьте, хотя бы, упасть на колени. На крайний случай, сделайте так, чтобы я вас отпустила. А я, простая деревенская ведьма сейчас отправлю вас к дракону. Ну что, попытаем силу?
— Не надо! — простонал Брамус. — Честно признаюсь, я не волшебник, никакие силы мне не подвластны. Много лет я изображал мага, и мне верили. Если хотите, можете меня разоблачить и выставить на посмешище, но не надо убивать, тем более, так страшно!
— Поздно, доктор, вы уже здесь. Сознаваться надо было раньше.
— Но ведь это жестоко! Вы же человек, женщина, а я никому не принёс вреда своим обманом. За что?
— Хорошо, я объясню, хотя могла бы просто приказать, и вы бы с песнями отправились в драконью утробу. Вы видите, как живём мы. Не самый весёлый край, но мы привыкли жить тут, и любим его. Однако в древние времена всё было иначе: рыбакам принадлежало море, нам — берег. Потом пришли господа и согнали нас в болота. Где были пастбища, выросла крепость, город, порт. Спустя сотню лет всё отдали Академии, и никто не вспомнил, что когда-то эти места принадлежали нам. Скажите, доктор, нам есть, за что любить вашу Академию? Но мы привыкли и жили мирно, полагая, что в случае несчастья у нас будет магическая защита. И вот на болотах появился дракон. Я знаю, что никто из магов Академии не причастен к его появлению, тем не менее, он появился именно здесь. Мы пытались справиться с ним своими силами: убить его или прогнать. Но он убивал и прогонял нас. Тогда мы решили прибегнуть к вашей помощи, для начала напугать его тем, что совсем рядом находится цитадель великих магов.
— И как же вы это ему сообщили? То, что вы говорите, такое же враньё, как и мои рассказы!
— Доктор, вы же знаток. Неужели в ваших книгах не написано, что драконы умеют разговаривать? В ответ на наши угрозы дракон рассмеялся и сказал, что оставит нас в покое, если мы приведём трёх величайших магов, которые постараются справиться с ним. Пока он уничтожил двух магов. Вы — третий.
— Но я не маг, я лишь притворялся магом!
— Вы слишком хорошо притворялись. Кто в этом виноват?
— Дракон тоже хочет жить, к тому же он не только разумен, но никого не обманывает, но ведь вы не возражаете, когда его пытаются убить. Почему для вас я должна делать исключение? Мы на болотах, здесь пасутся отары, о которых мы заботимся, но осенью, когда скот начинают резать, бараны тысячами идут под нож. На этом держится благосостояние края. Поживёте несколько лет в этих местах, и вы не станете загружать голову такими глупостями, как человеколюбие. Мы привыкли легко относиться к смерти: своей, баранов, драконьей, вашей. Маг-обманщик ничем не лучше откормленного барана. По большому счёту барану надо отдать предпочтение, он всегда сгодится на мясо, а вы, как видим, не сгодились ни на что.
— Вы говорите страшные вещи! — Брамус упал на колени. — Вдумайтесь, вы, молодая красивая женщина ничем не отличаетесь от дракона. Он убивает, не думая ни о ком и никого не жалея. И вы поступаете также!
— Вы правы, доктор. Я защищаю свой дом, свои стада, свой народ. До остальных мне дела нет, как и дракону нет дела до нас. Поэтому я с лёгким сердцем посылаю вас в бой, хотя и понимаю, что скорей всего вас попросту съедят.
— Я не хочу! Я не пойду!
— Доктор Брамус, дракон ждёт вас! Постарайтесь, всё же, применить ваши магические методы. Чего только не происходит в этом мире: вдруг вам удастся рассеять дракона, да ещё так, чтобы серебро осталось целым. Обещаю, что оно будет вашим. Разговор окончен. Идите.
Брамус поднялся с колен. Спотыкаясь на каждом шагу, он направился к скалам.
— Я не верю, — бормотал он. — Тебя нет. Я не верю…
Тала проводила доктора до опасной границы и видела, чем всё кончилось. Потом развернулась и побрела обратно. Николас встретил её у самой повозки.
— Что дракон? — спросил он. Судьба Брамуса была ему ясна.
— Смеётся, — ответила Тала.
— Но он пообещал оставить нас в покое? Ведь мы, как он и требовал, скормили ему трёх колдунов.
— Обещал. Во всяком случае, до тех пор, пока снова не проголодается.