— Нагрудник! — громко объявил сэр Гелиот. — Его носил мой прадед, который собственноручно поразил чудовище.
— Благодарю вас! — воскликнул магистр. — Я обязательно внесу ваше уточнение в свой труд.
На этих словах две чёрных фигуры, сидящие в последнем ряду, молча переглянулись. Лиц их, конечно, не было видно, но что они переглянулись, ни у кого сомнения не вызывало.
Болотных пастухов в Ахенбауме боялись и уважали. Никому в голову не могло прийти, что им куда-то запрещено входить, но прежде деревенские чародеи не появлялись на заседаниях Академии. И вот, они явились, сразу двое, и не понять, то ли это мужики-скотоводы, зашедшие из любопытства, то ли колдуны, о которых шёпотом рассказывают.
Теперь можно судить, что, хотя лица гостей скрыты под пастушьими капюшонами, они не просто сидят, а слушают доклады и делают какие-то выводы. Ещё бы знать — какие.
Учёное собрание с удовлетворением восприняло доклад. Именно на таких трудах держится авторитет Академии. Зато следующее выступление обещало быть скандальным, просто потому, что все выступления доктора Брамуса были скандальными.
Брамус вышел на кафедру с видом циркового борца.
— Болваны! — рявкнул он, заставив учёных мужей пригнуться. — Какие к дьяволу драконы? Их нет, не было и не будет, если, конечно вы сами не создадите их. Но тогда — берегитесь: создавший дракона будет пожран им! Создателю, вообразившему, будто он встретил дракона, не поможет ни самое острое копьё, ни самые изощрённые заклинания. Уничтожить воображаемое чудовище может лишь тот, кто не имеет отношения к его рождению. «Тебя нет, ты лишь кажешься!» — вот вам простое заклинание, уничтожающее любого, самого ужасного дракона. Уничтожающее сразу и без остатка. А вы, многоучёные дуралеи, занимаетесь здесь абсолютной ерундой. И сокровища, которые вы вытрясите из серебряного дракона, окажутся такими же воображаемыми, как и сам дракон. В лучшем случае, вы сумеете сложить серебро в кошели, но вытрясти оттуда сможете только сор и пепел.
Собрание возмущённо загудело, и над этим гулом вознёсся рёв сэра Гелиота:
— Врёшь, мерзавец! Да за такие слова я тебя голыми руками в кашу размажу!
Герой вскочил со своего места и ринулся к трибуне, намереваясь учинить над докладчиком кулачную расправу.
— Убью, тварюгу!
— Попробуй! — Брамус бодро спрыгнул с кафедры и принял боксёрскую стойку.
До такого противостояния учёные диспуты ещё не доходили. Профессора и магистры повскакали с покойных кресел, кто-то кричал, воздев руки к потолку, но ни один даже не пытался колдовать; древний запрет въелся в них намертво.
Сэр Гелиот замедлил свой бросок. Он не ждал сопротивления и полагал, что надаёт хаму пощёчин, а тот будет утираться и плакать, а вот драться на кулачках с мужиковатым волшебником, он был не готов. Но и отступать было нельзя.
Неизвестно, чем бы закончилась безобразная сцена, если бы не пришельцы с солёных болот.