В скором времени повозки, влекомые медлительными волами, скрипя и проваливаясь по ступицы в грязь, уже двигались по бездорожью. Пастухи, привозившие свой товар на рынок, не считали нужным наезжать дорогу в город. Товары на продажу и немногие покупки можно отвезти и так, а чем меньше чужаков будет появляться на болотах, тем лучше. К тому же, наезженная дорога в этих местах неизбежно превратится в канаву полную воды. И вот сейчас, когда чужаки понадобились, их везли словно бараньи туши и твёрдые солёные сыры, растрясая по кочкам и ухабам.
Профессор Ангерт изо всех сил старался приударить за Талой, и она до поры благосклонно принимала его ухаживания. Магистр Ойянут и доктор Брамус пустились в учёный спор, который протекал на удивление мирно, особенно, если учесть, что путешественники давно выехали из города, где действовал запрет на колдовство, и уважаемые академики могли испепелять друг друга и обращать в камень, сколько вздумается.
И никто не задавался вопросом: с чего бы это господа, только что категорически отказывавшиеся от поездки, собрались в пропахшем сыром фургоне и катят неведомо куда, прочь от милой сердцу Академии, в царство кусачих слепней и огнедышащих драконов.
Глава 2
На болотах было бы вовсе невозможно жить, если бы там местами не встречались выщербленные останцы, вокруг которых почва слегка поднималась, так что образовывался сухой островок. Именно там стояли балаганы, и располагалось скудное пастушечье хозяйство.
Двое суток фургон волочился мокрой пустыней. Три других фургона отстали, свернув туда, где их ожидали хозяева. С магами оставались лишь Тала и Николаус. Последний раз повозка остановилась на ночёвку в месте совсем для того не подходящем. Вроде бы невдалеке белели скалы, где росли кусты и можно было развести костёр, но Николас устроил стоянку хоть и не в самой мокрети, но так, что фургон оказался открыт всем ветрам, а волов и коня было нечем кормить.
За весь последний день обитатели фургона не увидели ни одного стада, хотя до этого пасущиеся овцы встречались довольно часто. Это подсказывало, что цель путешествия близка, хотя ни рыцарь, ни трое магов ни о чём подобном не помышляли, находясь в странном сомнамбулическом состоянии.
Кое-как обустроившись на стоянке, Николаус извлёк на свет кожаную баклагу, полную на этот раз не пресной воды, а вина, что привозилось в Ахенбаум из южных краёв. Сэр Гелиот мог бы опустошить всю баклагу, капли не оставив учёным попутчикам, но Николаус предусмотрительно выставил на стол пузатые стопки, из каких пьют разбавленный крахт, так что вина понемногу досталось всем, кроме профессора Ангерта. Конечно, столетний волокита не упустил бы своё, но именно в этот момент Тала поднялась и вышла из фургона, при этом словно ненароком коснувшись плеча Ангерта. Профессор, сразу забыв о вине и учёной беседе, петушком выскочил следом.
Пара направилась по болотистой равнине к утёсам, поднимавшимся невдалеке, словно челюсть небывалого дракона, нашедшего свой конец в этом унылом краю.
— Там, на холме, был мой дом, — задумчиво произнесла Тала. — Должно быть, он стоит и сейчас, хотя скоро год, как мне приходится ютиться в повозке, потому что подойти к своему дому я не могу. И от стад, а у меня было лучшее стадо в округе, почти ничего не осталось. Дракон сожрал овец, убил пастухов, а мне пришлось бежать из собственного дома.
— Да какой смел!
— Он дракон, и этим всё сказано. Он делает то, что пожелает, не считаясь с людьми. Мне оставалось либо погибнуть, либо обратиться за помощью к магу, способному совладать с огнедышащим драконом. По счастью, ежегодное заседание Академии было посвящено именно этой теме. Я была там, слушала доклады. Вы трое, судя по всему, сильнейшие из волшебников, но вы, Ангерт, лучший из троих.
— Да, я понимаю. Я сделаю всё, что смогу. Но мне сто двадцать лет, и мой драконоборческий трактат ещё не закончен.
— Вы закончите его, поставив блестящую точку и скрепив страницы манускрипта когтем сражённого вами дракона! Должны же после взрыва остаться от чудовища хотя бы когти…
— Да, именно так и будет! Я это сделаю. Где прячется тварь?
— Там, в скалах, в ближайшей расщелине. Будьте осторожны! Я стану ждать.
— Ар-Га! — возопил Ангерт, вздев жезл, и направился к известковым зубцам. — Терберим ониакод! Твой огонь — мой огонь, мой огонь — не твой огонь! Ар-Га-а!..