Бел Бел слегка куснула Тауру за плечо.
— Сбавь скорость! — сказала она. — Они не гонятся за нами.
Таура и в самом деле уже задыхался. Теперь он замедлил ход, а вскоре и вовсе пошел шагом.
— Мы передохнем вон в той густой полосе снежных эвкалиптов, — проговорила Бел Бел, — а там еще раз попробуем пройти поперек склона в сторону расщелины.
Однако время для бегства было упущено. Их снова окружали всадники с собаками. Ее с сыном опять безжалостно гнали вверх. Каждый раз, как она делала попытку пересечь склон, перед ней возникал всадник. Скоро люди нагнали нескольких дрожащих кобыл с жеребятами, а впереди слышалось движение множества брамби. Бел Бел сделала еще одну попытку уйти наперерез в сторону лощины, но в ту же минуту оттуда к ней примчались еще несколько диких лошадей.
— Не беги в ту сторону, — сказали они. — Там полно людей и собак. Скорей! Скорей! — И в панике они поскакали дальше.
Бел Бел поняла, что их всех окружили и гонят в сторону главной людской стоянки.
«Должно быть, у них где-то там устроен загон», — решили они. Не впервые они попадала в облаву, когда скотоводы охотились на брамби. Ей не хватало Мирри. Мирри — хороший друг, и она лучше разбирается в обычаях людей. Она бы знала, где они построили загон, чтобы отгонять туда диких лошадей. Что касается самой Бел Бел, то ей пришло в голову лишь одно возможное место — в узком входе в долину в самом ее конце.
Она попробовала поговорить с Таурой, пока он окончательно не заразился паникой, охватившей остальных брамби.
— Сынок, — сказала она, — держись со мной рядом. В каком-то месте люди поставят загородки, чтобы мы не могли убежать. Если останешься рядом со мной, мне, может, и удастся не попасть и ловушку, только будь рядом, тогда мы спасемся вместе.
Никогда Таура не забудет того, что происходило потом. Сперва поднялся такой треск сучьев и веток, как будто за ними гнались сотни людей и лошадей. Он услыхал незнакомое звяканье подкованных лошадиных копыт по камням, а затем щелканье кнутов, множества кнутов, и еще, и еще, прямо за ними.
Брамби пустились галопом, и Таура с матерью поскакали вместе с ними.
Жеребенок вытягивал вперед ноги наравне с матерью. И так же, как она, тянул вперед шею. Он ощущал, как неровно колотится сердце у него в груди. Они с матерью скакали в самом центре лошадиной толпы. Плечо Бел Бел касалось его бока, Таура ощущал ее горячее дыхание. Все слилось воедино: и один сплошной грохот — гром копыт по твердой почве, бурное биение сердца, тяжелое дыхание, свое и всех лошадей.
По морде ему хлестнула ветка снежного эвкалипта, глаза застлало жгучими слезами, у него перехватило дыхание, он услышал собственный всхлип, ему показалось, что бешено колотящееся сердце вот-вот разорвется. Ноги, копыта ему словно больше не принадлежали.
И тут вдруг лес кончился, и лошади смогли немного разойтись в стороны по открытой долине. Но люди снова согнали их в тесную толпу, которая двигалась как одна лошадь, но еще до этого, в те минуты, когда толпа разредилась, Таура понял, что Бел Бел выталкивает его к левому краю, но не за пределы толпы, иначе их цвет сделал бы их слишком заметными, а просто поближе к краю. Он услыхал как мать то ли вздохнула, то ли тихонько заржал и сквозь пелену усталости, застилавшую ему глаза он увидел сбоку Мирри и Урагана.
Щелканье кнутов теперь не прекращалось ни на минуту, люди гнали лошадей все быстрее и быстрее. Лошади обезумели от страха. Тауре захотелось закричать от ужаса, охватившего, как пламя, толпы лошадей, но дыхания у него хватало сейчас лишь на то, чтобы продолжать бег. Бел Бел заговаривала с ним, но он почти ее не слышал. Наконец до него дошло, что она творит что-то важное.
— Сию минуту мы свернем влево, — сказала она, — в просвет между деревьями.
С невероятным усилием он сосредоточил зрение на чем-то ином, кроме вытянутых вперед голов и раздувающихся боков, и разглядел, что они уже почти в конце долины.
— Давай! — произнесла Бел Бел и выпихнула его из толпы, успев ржанием подать знак Мирри.
Всего несколько шагов — и они будут среди деревьев. Таура ощутил, что рядом с ним Ураган и матери гонят их вперед. Он почувствовал пронзительную боль от хлестнувшего его по морде кнута. Собака почти хватала его за задние ноги, его мать издала вопль ярости, но вместе с Мирри продолжала понуждать жеребят вперед.