Так они дошли до узкого чистого ручья, где жеребятам захотелось поиграть.
— Быстро попейте, и идем дальше, — скомандовала Бел Бел.
Три черных попугая вдруг вылетели из листвы деревьев, росших около ручья, со своими обычными пронзительными криками, и жеребята в испуге отскочили. Мирри боязливо посмотрела назад.
— Уверена, там что-то происходит, — пробормотала она.
Даже порыв ветра, зашуршавший в блестящих листьях, заставил кобыл нервно вздрогнуть. Тут же они увидели несколько лошадей из собственного табуна, которые направлялись к их главной стоянке — в сторону маленькой террасы, недалеко от вершины гребня. Бел Бел и Мирри догнали кобыл с жеребятами, и Бел Бел спросила:
— Ничего странного в полдень не видели?
Ответила мать Звездочки, вид у нее был испуганный:
— Не видели, но слышали — едут люди верхом и еще кнут тихо щелкал. Что тут понадобилось людям?
Вскоре на небольшом расстоянии от себя они сквозь заросли увидели нескольких кенгуру, которые мелькали между деревьями, держа путь наверх.
Бел Бел повернула голову к Мирри.
— Нас гонят в гору, — сказала она. — Людей, должно быть, очень много.
— Мы туда и идем, — сказала мать Звездочки. — С Громобоем и остальными как-то безопаснее.
Бел Бел кинула взгляд на Мирри.
— Надо думать, они охотятся за нами, дикими лошадьми, а не за кенгуру.
— Счастливо! — бросила Мирри вслед бегущим, когда те потрусили дальше, а потом обернулась к Бел Бел: — Попробуем пройти поперек склона и удрать от людей.
— Ничего лучшего в голову не приходит. Нам бы добраться до расщелины и там спрятаться, но с людьми, возможно, есть собаки… Нам-то с тобой, может, и удалось бы от них убежать, но с жеребятами это труднее. Но все равно идти надо. — И, как всегда, молочно-белая кобыла пошла впереди, оба жеребенка за ней, а Мирри — за ними.
Внезапно в буше наступила угрожающая тишина, стало очень жарко, вокруг сгустился запах скипидара. Бел Бел резко отпрыгнула в сторону, когда у нее почти из-под ног выползла медноголовая змея. За ушами у кобылы выступил нот.
Наперерез ей на холм поднимались два коричневых валлаби.
— Да, нас гонят, — буркнула Бел Бел себе под нос.
Дальше им по дороге попались еще несколько брамби, все в поту, тяжело дышавшие. Передняя лишь на секунду задержалась, чтобы сказать:
— Если пойдете так дальше, наткнетесь на охотников. Они уже недалеко. Лучше следуйте за нами.
— Люди и так повсюду, — отозвалась Бел Бел.- Единственный способ — это попробовать проскочить между ними в обратную сторону.
Остальные лошади, однако, продолжали свой прежний путь в гору, бока у них раздувались, в воздухе стоял густой запах лошадиного пота.
Бел Бел снова пустилась бежать, все быстрее ловко пробираясь сквозь эвкалиптовый лес, она даже перешла на быстрый галоп, когда оказалась на травянистой поляне. Насколько это было возможно, она избегала ступать на камни, чтобы их не выдал стук копыт. Только бы добраться до расщелины..
И тут она увидела первого человека. Он ловко сидел на аккуратной серой лошадке, а рядом с ним трусила квинслендская голубая пастушья собак хилер.
Бел Бел быстро отступила назад и, повернув на сто восемьдесят градусов, погнала перед собой жеребят. Быть может, человек не успел заметить ее. Если отойти назад на несколько сотен ярдов, а потом свернуть вниз, возможно, удастся проскочить через заслон из людей и собак. Но когда она повернула вниз, наперерез ей галопом уже мчались те же всадник и собака.
Собака заметила диких лошадей и кинулась вперед, намереваясь преградить им путь, при этом она старалась укусить не Бел Бел и Мирри, которые могли лягнуть ее в ответ, а Тауру.
Таура, никогда еще не видевший собак, в панике поскакал вверх, а Бел Бел стала догонять его, пытаясь завернуть назад, сделать еще одну попытку обмануть всадника и пса, помчаться по склону вниз, но пес хорошо знал свое дело и не отставал от Тауры. А тот скоро утратил всякую способность слышать то, что ржанием внушала ему мать, и Бел Бел оставалось только сопровождать жеребенка в его безумном галопе вверх по склону, при этом она старалась лягнуть собаку, нанести ей удар передней или задней ногой. Наконец ей удалось угомонить голубого хилера — она подскочила к нему, когда он вцепился зубами в заднюю ногу Тауры, и больно укусила пса за спину.
После чего Бел Бел поскакала плечом к плечу с Таурой, разговаривая с ним, пытаясь успокоить его, внушить бодрость, и все это время она задавала себе вопрос: как быть дальше? После нескольких быстрых взглядов назад она убедилась, что Мирри с Ураганом исчезли. Всадник отстал на порядочное расстояние и отозвал пса, который уже сделал свое дело, направив лошадей вверх по склону.