Виктор запустил руку под куртку и пощупал подарок поручика. Странно, - теперь руку словно холодом обдало, да так, что по спине пробежали мурашки. "Обернись, не медли..." - пронеслось в мозгу. Медленно, словно нехотя, Полозов повернул голову назад. Боже, как мне это все надоело! - скорей бы закончилось это кино... Повернулся, и замер на месте. Рано расслабились, господа хорошие, рано! Не далее чем в трехстах метрах, на опушке рощи, где они с Селеной были каких-то десять минут назад, маячили опротивевшие до чертиков серо-голубые мундиры королевских драгун.
- Селена, пригнись! - резко скомандовал он и, согнувшись в три погибели, бросился к видневшимся впереди спасительным зарослям. Однако надежды, что они могут остаться незамеченными, не оправдались; драгуны пришпорили коней и, выстроившись полукругом, пустились вдогонку за беглецами.
До спасительного леса оставалось еще полтысячи шагов, когда стало ясно, что от преследования не уйти. Скачущие на флангах солдаты уже обошли девушку и оперативника с боков, и вот-вот должны были замкнуть кольцо окружения. Позади тяжело грохотали об землю копыта, а взмыленные кони уже практически дышали беглецам в затылок.
Полозов остановился и, зажав в руке отобранный у Венцеля тонкой работы кинжал с позолоченной рукояткой, заслонил собой перепуганную Селену, показав всем видом, что готов защищаться до конца.
Драгуны остановились в десятке шагов от них и вперед, на великолепном гнедом коне с белой звездочкой на лбу, выехал капитан Армфельт. Его хищный нос в этот момент как никогда напоминал ястребиный клюв, а глаза горели охотничьим азартом.
- Ну вот мы и снова встретились, милейший! - шутливо отвесил он церемонный поклон, даже немного приподняв над головой украшенную золотым шитьем треуголку. - Напрасно вы все это затеяли, сразу хочу заметить. От меня пока еще никто не уходил, и вы, сударь, не исключение.
Полозов угрюмо огляделся. Шведы окружили их со всех сторон, не оставив ни малейшей лазейки. Несколько кавалеристов, увидев его беспомощный затравленный взгляд, громко расхохотались, но быстро смолкли под тяжелым недовольным взглядом своего командира.
- Повезло вам, капитан, - пробормотал Виктор, сплевывая в сторону густую и тягучую слюну. - Гораздо больше, чем вашим коллегам, имевшим неосторожность погнаться за фургоном. Над ними, поди, уже вороны каркают...
- На войне, как на войне, - с самым серьезным видом заметил Армфельт. - Солдат создан для того, чтобы умирать во славу своего короля. А вас, - он показал рукой на судорожно сжатое Виктором в руке лезвие, - во избежание неприятностей, я попрошу бросить на землю эту игрушку.
Виктор выжидающе посмотрел на Селену, но та только неуверенно пожала плечами, давая понять, чтобы он принимал решение сам и не обращал на нее внимание.
- А какие гарантии? - спросил он шведского офицера, не выпуская, тем не менее, кинжала из рук.
- Гарантии? - удивился тот. - На сей раз никаких гарантий. Вы просто сдаетесь на милость победителя, только и всего...
Сидевший рядом с Армфельтом худощавый рыжий капрал достал из кобуры пистолет и, наведя его на Полозова, хладнокровно взвел курок.
Выбора не было. Виктор опустил руку вниз и плавно разжал пальцы. Острый клинок ужом выскользнул из руки и с легким звоном вонзился в землю.
Неожиданно солдаты загалдели, из толпы выехал еще один шведский офицер и, приблизившись к капитану, показал ему зажатой в руке медной подзорной трубой в сторону леса.
Армфельт выхватил у него из рук трубу и поднес ее к левому глазу. По мере того, как он изучал обстановку, лицо капитана прояснялось. Он злорадно усмехнулся и отдал своему подчиненному несколько энергичных команд.
Офицер просиял лицом, лихо козырнул и, вонзив коню в бока шпоры, помчался к выстраивающимся в отдалении солдатам.
- Ерунда, даже не стоит внимания, - едко заметил Армфельт. - Там, впереди, обнаружен небольшой отряд русской кавалерии. Впрочем, если у вас есть такое желание, можете полюбопытствовать, как драгуны Его Величества короля Карла разнесут этих жалких московитов в пух и прах, а затем последуете вместе за нами.
Он махнул рукой, и весь эскадрон, за исключением нескольких солдат, оставшихся для охраны пленников, рванул с места и, быстро набирая скорость, понесся в указанном капитаном направлении.
Полозов и девушка повернулись спиной к шведскому офицеру и стали наблюдать за происходящим.
Вдалеке, почти на самой опушке, действительно виднелось человек пятнадцать всадников, направляющихся в их сторону. И что самое удивительное, они совершенно никак не отреагировали на мчащихся на них с обнаженными шпагами в руках шведов, продолжая двигаться все той же неторопливой рысцой, и не делая попыток ни спастись бегством, ни перестроиться в боевой порядок.
- Что они делают! - простонал Виктор. - Да их сейчас сомнут, растопчут...
Селена лукаво улыбнулась и мельком взглянула на запястье.
- Не беспокойтесь, не растопчут. Стойте спокойно...
Расстояние между противниками сократилось до каких-то полусотни метров. Шведские драгуны, предвкушая легкую победу, уже готовились, словно коршуны, накинуться на беззащитную дичь. Еще бы - их пятеро на одного - чего же опасаться, но на деле все оказалось далеко не так просто.
Если честно, то Полозов даже и не понял, как все произошло. Словно ураган пронесся по рядам наступающих: в один миг люди и кони, следовавшие в первой шеренге, словно подрезанные серпом спелые колосья, оказались на земле. Еще секунда, и та же участь постигла кавалеристов второй, а затем и третьей шеренг, и сразу наступила полная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветерка и щебетаньем носившихся в вышине птиц.
Не ожидавший такого поворота событий Армфельт, от удивления вскрикнул, а у оторопевших солдат, в полном смысле слова, отвисли челюсти. Пораженные увиденным, шведы даже совершенно перестали обращать внимание на своих пленников.
Тем временем русские кавалеристы пришпорили лошадей, а затем, выхватив палаши, ринулись на растерянно стоящих шведов. Дистанция стремительно сокращалась, и последним ничего не оставалось делать, как предпринять отчаянную контратаку.
Но чудеса продолжались. Не успевали клинки противников скреститься, как шведы по непонятной причине нелепо подпрыгивали в седлах, а затем словно мешки валились на землю, и при этом не было видно ни малейших следов крови. Спустя несколько секунд с остатками шведского отряда было покончено, и лишь кони, потерявшие всадников, с громким ржанием носились по полю.
- Что это было? - рассеянно спросил Полозов.
- Гравитационный излучатель, - живо отозвалась девушка. - Теперь раньше чем через час не очухаются. А Армфельта с его людьми успокоили парализаторами, замаскированными под сабли.
- Значит - это и есть ваши спасатели?
Селена кивнула и неожиданно с радостным криком бросилась вперед.
Ехавший впереди всадник - плотный пожилой мужчина с седыми усами, одетый в красивый мундир, богато отделанный золотым галуном, спрыгнул с лошади и заключил девушку в объятья.
- Селена, милая моя, наконец-то!
- Дедушка! - Селена уткнулась носом в зеленую ткань мундира. - Я виновата, прости, так получилось. Я гадкая, непослушная девчонка и готова понести заслуженное наказание...
Мужчина ласково погладил ее по голове.
- Не будем пока об этом. Отвечать, конечно, придется, но сейчас самое главное, что ты жива. Если бы ты только знала, что творилось в Институте! Чрезвычайное происшествие, которых не было добрых три десятка лет... Как видишь, даже мне пришлось бросить кабинетную работу и подключиться к поискам во главе моих лучших учеников, тем более что виновником происшествия была никто иная, как моя любимая и единственная внучка. Тут наплюешь и на командорский чин, и на возраст, и на все прочее...