Майкл так жаждал встретиться с Хранителем пути, что не смог удержать вздох разочарования, когда не обнаружил на берегу вход в бункер.
– Ты что-то ищешь? – Аэлита с любопытством рассматривала из-за плеча Майкла белоснежный песок.
– Ну да, – буркнул он в ответ, – вдруг здесь цветы выросли?
– Было бы неплохо, – улыбнулась она, а затем с тревогой спросила: – Ты чем-то расстроен?
– А ты научилась разбираться в эмоциях? – вопросом на вопрос ответил Майкл.
Аэлита дотронулась до его плеча, и Майкл ощутил слабое покалывание.
– Да, – подтвердила она, – что-то произошло в прошлый раз. Я так сильно настроилась на тебя, что произошёл прорыв.
– Я испугался, потому что очнулся в больничной палате, – признался Майкл. – А мне не улыбается проводить время в памперсах и с капельницей в обнимку. Кстати, а ты не помнишь, что именно случилось тогда?
– Нет, – Аэлита покачала головой.
Майкл сомневался, что она говорит правду, но проверить не мог. Весь день они гуляли по острову, который значительно расширился. Помимо пальм на нём выросли какие-то странные деревья: с тёмно-серыми гладкими стволами и бордовыми листьями. Майкл с удивлением разглядывал их: откуда они взялись?
– Это пространство реагирует на тебя, – Аэлита провела по коре рукой. – Немного мрачности ему не помешает.
И тут она замерцала и разбилась на пиксели, будто была лишь картинкой на экране монитора. На её месте возник Хранитель пути, он был мрачен.
– У нас проблемы, Майкл, – сообщил он. – Соглашайся на моё предложение.
– Я… – Майкл замялся. – Я бы хотел сперва попробовать сам справиться.
– Сбежать отсюда? – Хранитель приподнял брови. – Ты дурак, Майкл, если думаешь, что это тебе под силу.
Он сел на неизвестно откуда взявшийся стул с подлокотниками. За спиной Хранителя волны лениво набегали на берег, волоча за собой тёмно-зелёные водоросли, ветер трепал макушки лохматых пальм.
– Я расскажу, что случилось в прошлый раз, – произнёс Хранитель пути, – то, что не помнишь ни ты, ни она. Ты спросил её про мозг в коробочке, и тогда возникло видение. Ну? Вспомнил?!
Перед Майклом вновь возникла картина охоты: джунгли и добыча.
– Мозг в коробочке, – продолжал Хранитель пути, – не совсем искусственный интеллект, он создан с добавлением обычного человеческого мозга. А потом часть его воспоминаний была заблокирована. Но не утрачена. Так вот, Майкл, ты желаешь себе подобной участи?
Майкл замотал головой: уж лучше в памперсе, но в своём теле.
– И ты всё же настаиваешь на том, что справишься сам? – полуутвердительно спросил Хранитель пути.
Майкл кивнул, говорить не хотелось.
– О'кей, как говорят у вас, – усмехнулся Хранитель пути, – я дам тебе этот шанс. Но когда ты поймёшь, что проиграл, просто скажи: «Я согласен на игру». И всё, этого будет достаточно.
Глава 8
Побег
Узнать у Ариэля насчет того, есть ли здесь другие люди, Летцу не удалось. Ариэль утверждал, что для него они все существуют одномоментно и никаких других просто нет. Но вскоре Летц получил новый ответ от Шейлы. Она сообщала, что этот мир ей знаком – Шейла в нем родилась, а теперь хочет узнать план станции.
Это внушало надежду: если Шейла отсюда, то есть шанс сбежать. Летц не верил в собственное светлое будущее на этой станции. Внешне вроде все благопристойно, но все они находятся на положении пленников и никто с ними церемониться не собирается. Только идти Летцу было некуда – дома его никто не ждал. Вероятно, в мир Майкла, вроде по рассказам тот был вполне приемлемым. А ещё можно было подговорить сбежать других парней. По наблюдениям за ними только Курт был доволен своей участью, тот предпочёл поверить тому, что им говорили мистер Блэк и доктор Белофф. Да ещё Сет и Рис – те просто не знали, где находится их родина, а объяснить им – задача непосильная.
Летц решил сперва обсудить задуманное с Майклом и даже успел сообщить ему, что они здесь не одни. Но потом Майклу стало плохо, и на этом всё заглохло. Как понял Летц, Майкл смог пробиться в энергетическое поле, после чего впал в кому. Это пугало – времени было в обрез. Он поставил в известность Шейлу: вдруг она сообщит что-то полезное, но та молчала. А потом Майкл вышел из комы, и их снова подключили к искусственному разуму.
Сначала всё шло как обычно. Ариэль болтал о чём-то незначительном, а после купол взорвался. Всё вокруг заискрило, и наступила темнота. Летц очнулся в кресле, ужасно хотелось в туалет. Слабо горело аварийное освещение. Рядом приходили в себя остальные парни. Летц отцепил провода и заметил, что Майкл кивает в сторону выхода.