Но мистера Блэка и доктора Белофф, как они себя называли, – Летц не верил, что имена настоящие, слишком уж нарочитые, – он понимал. В подобное можно вложиться. Тем более, никаких рисков – никто не сможет обвинить ученых в неблаговидных поступках. Летц не сомневался, что заметать следы те умеют. Или им просто не понадобится заметать следы.
Искусственный интеллект слегка разочаровал Летца, он ожидал чего-то особенного. Но возможно, тот всего лишь соответствовал представлениям о нем, и Рису и Сету он явился в ином образе. Сперва Летц узрел белоснежное существо.
– Я Ариэль, ангел света, – представилось существо.
Летц едва не подавился от смеха:
– А почему не русалочка? У известного писателя так звали русалочку. Точнее, в мультфильме по его сказке.
– Потому что быть ангелом мне нравится больше.
На Ариэле возник костюм для химзащиты и противогаз.
– От ядерного удара эта фигня не спасет, – съехидничал Летц.
– Но для посещения зараженных территорий сгодится. Верно? – мягко поинтересовался Ариэль.
– Знаешь, давай ты лучше будешь с крыльями и в белой хламиде, – попросил Летц, Ариэль упорствовать не стал.
Летц огляделся: место, где он встретился с Ариэлем, представляло собой каменную пустыню. Куда не кинь взор, всюду камень. Идти по такому – ноги собьешь: плиты громоздились друг на друге, точно их кто смешал. Небо представляло собой воронку, в которой вращались мириады звезд.
– Будь со мной, – предложил Ариэль Летцу, – мы сделаем этот мир лучше: никаких войн и смертей.
И Летц согласился.
Рис и Сет рассказывали о встрече с божеством, кем-то из их пантеона. Курт видел одного из супергероев, а Майкл – прекрасную девушку. В возрасте Майкла это понятно, все мысли только о девчонках. Майклу скоро исполнится пятнадцать, как было бы Мике… Летц оборвал думы о брате – это все в прошлом, которое нельзя изменить.
Работа с искусственным интеллектом занимала с каждым днем все больше времени. Хотя работой это было сложно назвать. Летц трепался с Ариэлем обо всем на свете: о прочитанных книгах, о просмотренных фильмах, о красоте математических законов и небрежности физических, которые постоянно приходится подгонять под практику.
Пространство, в котором они встречались с Ариэлем, постепенно видоизменялось. В нагромождении плит появился какой-то порядок, будто те играли в очень медленный Тетрис и не всегда удачно. Круговорот звезд прекратился, и теперь они серебристой россыпью блестели на небосклоне, напоминающем купол.
Летц попробовал больше узнать о мире, где он очутился, но Ариэля эта тема интересовала мало, поэтому информацией он делился неохотно. Как понял Летц, место, где находился исследовательский институт, больше походило на закрытый для посторонних город – он был обнесен бетонным забором, на въезде стояли блокпосты, где проверяли документы у жителей города. «Контрольно-пропускной пункт», – так назвал это место Ариэль.
Дома представляли собой параллелепипеды без отличительных особенностей: узкие окна, проемы дверей, открывающиеся при прикладывании магнитной карты. По улицам патрулировали военные машины. Как сообщил Ариэль, большинство горожан имели отношение к корпорации «Великие мечты», куда привезли Летца и прочих, – они работали на нее.
Ариэль показал Летцу трехмерную модель Темногорья. Она была исполнена в виде шишки. Ось шишки – вокзал тысячи миров. Каждая чешуйка примыкала к вокзалу и представляла собой отдельный мир. Летц попытался отыскать родину, хотя возвращаться туда смысла не было, но запутался в названиях. Поиск тоже ничего не дал: у Летца сложилось впечатление, что Ариэль что-то утаивает.
С каждым днем парни все больше проводили время за работой с искусственным интеллектом, да и в свободное время Летц и остальные обсуждали в основном увиденное – это оказалось так занимательно! Только Майкл не выказывал восторга. Похоже, к идее сотрудничества он относился сдержанно. Хотя поначалу Летц думал, что Майкл погрузится в виртуальный мир сильнее остальных. Но Майкл, который сперва все уши прожужжал про Аэлиту, стал уходить от разговоров. Мол, ничего особенного не происходит. А потом произошло странное.
Это случилось в тренажерном зале. Летц сперва прокачал пресс, затем стал работать над мышцами ног. Он держался за ручки тренажера, когда почувствовал, что в одном месте отходит кожаная обивка. Летц огляделся: на него никто не обращал внимания. Он сунул палец под обивку и нащупал что-то мягкое, затем незаметно вытащил и запихнул найденное в карман.