Сотрудники были одеты в серебристые облегающие комбинезоны, что тоже подчеркивало схожесть с космическим кораблем. Майкла проводили в просторное помещение, где помимо него находилось девять ребят: трое девчонок и шестеро парней разного возраста, все старше его. Им объяснили, что все они будут помещены в капсулы, к их ногам, рукам, грудной клетке и голове прикрепят провода. Затем всех испытуемых погрузят в сон на пару часов. За это время с них снимут показатели физической активности и по результатам выберут победителя.
Майкл заволновался: выходило, что повлиять на исход конкурса он не может. Точнее, от него зависело все, но помимо его воли. Он заметил, как остальные обмениваются растерянными взглядами. Наверняка, они тоже предполагали самые невероятные испытания: на физическую подготовку, ум и смекалку. А вышло все как-то странно.
– Надеюсь, клаустрофобии ни у кого из вас нет? – поинтересовалась молодая женщина, тоже одетая в униформу.
– А если есть? – спросил один из участников. На вид ему было лет двадцать, парень отличался высоким ростом и атлетической фигурой.
– Тогда выбор за вами: мы погрузим вас в сон, но первые пять минут вы просто будете лежать.
На лбу парня выступил пот. Он бросил затравленный взгляд на капсулы и затряс головой.
– Я отказываюсь.
– Хорошо, – не стала уговаривать женщина. – Примите, пожалуйста, в качестве компенсации экскурсию по нашей экспериментальной лаборатории. А заодно мы дарим вам сертификат на восемь игровых часов. Вы можете воспользоваться ими в удобный для вас день. Кроме «Сребролесья».
Майкл приободрился: круто! Даже если он проиграет, то все равно выиграет – восемь часов в любой игре! Конечно, не «Сребролесье», но ведь можно выбрать любую другую. Вот это сюрприз так сюрприз!
– Да, – обратилась женщина к оставшимся. – Мы решили, что должны поощрить финалистов за те прекрасные показатели, которые они продемонстрировали.
– Класс! – не выдержал Майкл и улыбнулся.
Все зааплодировали.
Ребят поместили в капсулы. Майкл почувствовал холодное прикосновение металла к запястьям и щиколоткам, на лоб ему нацепили металлический обруч, окутанный проводами. Лежать было удобно, точно он находился в массажном кресле. Звучала приятная музыка, Майкл начал отсчитывать пять минут до засыпания: триста, двести девяносто девять… Но веки мгновенно отяжелели, и он уснул.
Майкл запомнил лишь яркие вспышки, среди которых преобладали фиолетовые. Красный, желтый и очень много фиолетового цвета… «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан», – эта фраза звучала в мозгу Майкла с тысячами интонаций, от добродушных до угрожающих. Ему казалось, что в ней скрыт какой-то смысл, но тайное знание улетучивалось при попытках понять его. Через два часа Майкл, как и было обещано, проснулся. Затем его с остальными ребятами угостили обедом с запеченными роллами и пиццей и вручили пригласительные на экскурсию в лабораторию и игровые сертификаты.
Большой Бу ждал в холле первого этажа.
– Ну как?
Майкл пожал плечами:
– Никто не знает. Там такое тестирование странное было, как в поликлинике. Может, медицинское обследование? Сказали, через три недели пришлют результаты. Кстати, можем сходить в лабораторию. У меня пригласительные на десять человек.
Он протянул пачку билетов. Большой Бу обрадовался:
– Класс! Давно хотел. Можно мне парочку?
Майкл пожал плечами:
– Да мне одного хватит. Остальные бери себе.
Учебный год закончился, все разъехались, кто куда. Майкл не скучал: продолжал тренировки, в которые неожиданно для себя втянулся, и гулял по интерактивным выставкам. Особенно его привлекло устройство космического корабля. Майкл даже провел несколько часов на тренажере: учился управлять аппаратом.
Ближе к назначенному дню Майкл начал проверять почту: вдруг результат объявят раньше? Чтобы убить медленно тянущееся время, он сходил на экскурсию в лабораторию. Три часа ему рассказывали об истории ее создания, об ученых, стоящих за разработками, об авторах книг, по которым были созданы игры. А еще про эффект полного присутствия, который получился благодаря новейшим открытиям. Майкл еще больше убедился, что хочет тут работать. Когда-нибудь и про него поведают экскурсантам, интересующимся историей игр.