Майклу очень хотелось воспользоваться сертификатом, но он решил приурочить этот презент к дню рождения: двадцать второго августа ему исполнялось пятнадцать лет. Целый день в игре! Что может быть лучше? Да и родителям экономия: могут подарить что-нибудь другое.
В назначенный день Майкл обновлял электронную почту каждые пять минут – долгожданного письма все не было. За спиной тарахтело радио, родители слушали по нему аудиокнигу – вышла новинка известного автора-фантаста. И в это время диктор прервал запись.
«Стали известны результаты конкурса по игре «Сребролесье», – объявил он.
Майклу сделалось дурно: в глазах потемнело, а в ушах появился неприятный гул. Неужели уже все решено? Он вновь залез в почту – ничего! Ему стало страшно: значит, победитель не он? До этого момента он старался не думать о том, что потерпит поражение. Ему и так повезло. Но сейчас Майкл понял, что отчаянно желает выиграть! Другой результат его не устроит.
Но диктор вместо того, чтобы просто сказать, кто занял первое место, начал повествовать о пройденных этапах и финалистах. Мама включила телевизор: по всем программам шел один и тот же выпуск новостей. Майкл увидел свои фотографии и смутился: вот зачем они это сделали? Он же не герой какой-нибудь! Да и не мешало бы еще немного похудеть и подрасти.
Передача все не кончалась, Майкл изнывал: когда же сообщат результат? Сердце тревожно стучало в груди, в животе все связалось узлом – Майкл мечтал услышать свое имя и боялся, что этого не случится.
«Итак, – произнес диктор, – победителем отбора становится Джейн Кузнецофф!»
Во весь экран высветилась фотография улыбающейся девушки. Да, Майкл видел ее во время последнего этапа: ниже среднего роста, с волосами, собранными в хвост, и в очках для имиджа, а не из-за плохого зрения. Из тех, кто точно знает, чего хочет, и идет к цели, не отвлекаясь на пустяки.
Дальше все было как в тумане. Родители стали успокаивать, что ничего страшного не случилось. Мол, главное – не победа, а участие. От этих слов хотелось разреветься. Им бы так! Майкл почти поверил, что у него все шансы стать первым, а тут такой крах. И кто скажет, что все честно было? Может, специально подстроили? Последний этап какой-то мутный был. Вдруг никаких тестов и не проводили, а просто видимость создали?
Настроение было испорчено, даже не хотелось заходить в «Междусобойчик» – на лето для школьников социальная сеть открывалась и в будни. Строго с восьми утра и до десяти вечера. Майкл зачем-то снова проверил почту. Там было письмо от учредителей конкурса. В нем Майкла поздравляли со вторым местом и желали всяческих успехов. Второе место! Как насмешка. Хотя возможно всем проигравшим прислали подобную отписку, но Майклу хотелось обидеться на весь свет и начать жалеть себя. Почему все так несправедливо?! Чуть-чуть не хватило!
Ближе к ночи он все же успокоился. В «Междусобойчике» друзья поздравляли его с успехом и уверяли, что Майкл самый лучший. Просто ему немного не повезло. Майкл примирился со своей участью: ничего, зато у него есть целых восемь игровых часов! Конечно, это не «Сребролесье», но вновь пройти по любимым мирам «Темногорья» он не против. Лучше уж так.
Письмо от организаторов конкурса пришло через три дня. В нем сообщалось, что победительница серьезно заболела, а потому принять участие в тестировании игры не сможет. У Майкла интересовались: не согласен ли он заменить Джейн Кузнецофф? Майкл запрыгал от радости: конечно, согласен! Нашли, о чем спрашивать. Майклу казалось, что мир перевернулся: наконец-то повезло! Господи, да он заснуть сегодня не сможет. Эмоции настолько переполнили его, что Майкл едва не разрыдался от счастья. На его торжествующий вопль прибежали родители. Майкл даже говорить не мог, лишь ткнул пальцем в монитор компьютера. Мама с отцом принялись поздравлять его. Майкла в этот миг огорчало только одно: жаль, что это не случилось с ним сразу. Как будто его победу подпортили.
По телевидению объявили новость, что выбывшую победительницу заменит Майкл Смит. Это вызвало новый виток поздравлений. Майкл перечитывал их, отвечал и утопал в воображаемых овациях. Как он был крут в этот момент триумфа!
У него взяли с десяток интервью для различные периодических изданий и СМИ. Его забросали признаниями в любви сотни девчонок, и Майкл даже договорился с двумя о встрече. Потом, естественно. Сотни же парней написали, что он стоящий чувак и предложили дружбу. Большой Бу прислал сообщение, что гордится Майклом.
В день икс его сопровождало телевидение. Майкла сняли выходящим из дверей подъезда, и как он садится в лимузин, присланный компанией компьютерных игр. Все это шло в прямом эфире.