— Веселее. Все не так плохо, как кажется.
Пройдя через комнату, он скрылся за другой дверью. Изумруд решила, что получила его одобрение.
Помещение было достаточно унылым. Снежинки влетали сквозь окна, зарешеченные, но лишенные стекол. Очаг не горел. Единственной мебелью здесь был стол, два жестких стула, да книжная полка. Леди Кейт тщательно проверила один из стульев на чистоту, прежде, чем доверить ему свои меха. Изумруд направилась ко второму сиденью.
— Не думаю, что он предназначен для тебя, мальчик.
— О, вероятно нет.
Вместо этого, Изумруд направилась к окну, шаркая своими неправдоподобными ботинками. Болото едва виднелось за пеленою снега.
Несколько мгновений спустя, во вторую дверь вошел Великий Магистр. Закрыв за собою створку, он двинулся вперед, пожимая руки.
— Я — Великий... — он замер. — Леди Кейт!
Мужчина одарил Изумруд лишь коротким взглядом прежде, чем ухмыльнуться в бороду.
— Что привело вас в Айронхолл, моя госпожа? Вы здесь инкогнито?
Кейт предложила ему руку.
— Дела короля, Великий Магистр. Делишки, я бы сказала. За ними стоит мой муж.
— Политическими умениями канцлера восхищаются не менее, чем его фехтованием.
Слова мужчины не были абсолютной ложью, но оказались столь близки к ней, что Изумруд почувствовала холод смерти. Великий Магистр завидовал мужчинам, что оказались успешнее его самого. Как и все Клинки он был среднего роста и стройного сложения, но умудрялся казаться маленьким. Плащ, жакет и штаны его были потрепаны. На боку висел меч с кошачьим глазом.
Внезапно что-то вспомнив, он развернулся, чтобы посмотреть на второго посетителя.
— Я тебя знаю!
— Я был представлен Вам, как Люка из Пичьярда, Великий Магистр, — Изумруд не слишком хотелось противостоять ему, но неприятные воспоминания уже были вызваны.
— Ты был с Доблестным в ту ночь!
— Я путешествовал с ним, но присутствовал здесь лишь как невольный свидетель.
Это не походило на речи молодого озорника. Великий Магистр сел, подозрительно переводя взгляд с одного посетителя на другого. В типичном для себя внезапном изменении настроения он обратился к Кейт, одаривая ту язвительной улыбкой.
— А теперь вы хотите зачислить его в Айронхолл? Или у лорда Роланда другие, более коварные, планы?
— Боюсь, более коварные, — женщина протянула ему пакет, который скрывала под муфтой. — И король развязал ему руки.
Великий Магистр нахмурился, узнав тайную печать короля. Он сломал её, чтобы прочитать письмо. Изумруд знала, что в нем содержится полный приказ следовать инструкциям лорда Роланда. Без этого указа Магистр имел бы право не подчиняться. Рыцарские ордена находились в прямом подчинении у короля и ни у кого более.
Сир Саксон сложил бумагу. Губы его побледнели от гнева.
— И какие инструкции для меня имеет Его Светлость?
Молча, Кейт протянула ему второе письмо, которое выглядело более объемным. Когда Магистр закончил чтение, женщины обменялись взглядами. Нечто большее, чем преждевременно наступившая зима, стало причиной ледяного холода этой комнаты. Мужчина поднял глаза, чтобы взглянуть на Изумруд. К тому времени, когда он закончил, все его существо кипело от ярости.
— Сестра Изумруд?
— Да.
Он бросил письмо на пол.
— Абсурд! Вы не можете надеяться на этот обман!
— Конечно, можем, — сказала Кейт, которая в течение последних трех дней твердила обратное. — Она обманула тебя дважды.
— Лишь на минуты! А ваш муж говорит о днях, а возможно, и о неделях, — он снова посмотрел на Изумруд. — Да вы понятия не имеете, на что идете! Айронхолл собирает помойные отбросы — преступников, поджигателей и даже убийц. Эти мальчишки жестокие. Их семьи отказались от них. Часто это осужденные преступники, единственная надежда которых спастись от виселицы — быть связанными, как Клинки. Это сразу приносит им помилование, потому как к этому времени мы делаем их цивилизованными.
— Я знаю, — хрипло ответила Изумруд, хотя то, о чем говорил Великий Магистр относилось не ко всем Клинкам. Выученные манеры Марлона могли скрывать неприятное прошлое, но Варт был менестрелем и артистом, не преступником.
— Знаешь, что происходит в начале? — стукнул по столу Великий Магистр. — Самый новый мальчик всегда просто Клоп. Без имени, без друзей, без честной игры. Все юниоры мучают и издеваются над ним, потому что все они вынуждены были смириться с подобным в свое время, что дает им право думать, будто они могут делать это с другими. Это отсеивает слабаков, и частенько заставляет остальных начать новую жизнь. Они могут гордиться, что пережили худшее, что могут сделать с ними остальные. Девочка не может...