По всем расчетам, после крутого хребта Иван должен спуститься в долину реки Колбы. По рассказам Веретенникова Василия, на берегу небольшой таежной речки, которая бежит на восток, стоит большое старательское зимовье, где всегда есть люди. Сейчас конная тропа шла вдоль небольшого, звонкоголосого ручейка, который впадал в Колбу. Это значило, что до становища старателей было недалеко.
Будто в подтверждение, Мухортик вдруг стал стричь ушами, приподнял голову, пошел веселее. Через какое-то время Иван хватил носом застоявшийся запах дыма, тепла и уюта. Впереди зашумела река. На ее берегу, на большой поляне, насторожилась черная изба. Где-то на краю несколько раз брякнуло ботало: там были лошади.
Ивана встретила ошалевшая от страха собака. Проспав появление неожиданных путников, она с жалобным лаем бросилась в глубокие сени. Дверь в зимовье была закрыта, спрятаться некуда, и это дало повод перетрусившей «медвежатнице» разбудить своих хозяев лаем. Люди внутри зимовья оказались гораздо смелее своей защитницы. Не успел Иван спешиться, как дверь избы с треском распахнулась, и под лошадь выскочил здоровенный бородатый мужик.
— Зверь али человек? Говори мигом, иначе стрелять буду! — загремел он властным голосом, направляя на коня ружье.
За ним выскочили еще трое, встали по бокам, клацнули металлом оружия.
— Человек! — не ожидая такой встречи, выдохнул Иван.
— Кто таков? Бродяга али старатель?
— Старатель… — Иван почувствовал, как по спине бегут мурашки.
— Какой прииск? Чьей фамилии будешь? Говори быстро! — не унимался бородатый мужик, наверное, главный, проверяя парня на правдивость слов.
После краткого объяснения парня мужики опустили стволы, успокоились.
— Знаю такого Гришку Панова, — довольно растягивая слова, приглашая Ивана в зимовье, заговорил старший. — Гром мужик! Было один раз, на Покрова, после сезона на гулянке в Кузьмовке морды друг другу били. Хороший бергало (старатель-золотопромышленник)! Слово твердое и рука крепкая. А ты что, его сын будешь? Так привет тяте передавай!
— От кого?
— Нудыть-твою, скажи, от Власа бородатого! Далее он знает! — и уже об Иване: — Что же это ты ночь-полночь по тайге гуляешь? Али по нужде коней гонишь?
Иван вкратце объяснил ситуацию, рассказал о прошедшем дне. Сам косился по сторонам: мужики непростые. Трое в казенной, военной форме. Бородатый в простой, таежной одежке.
Один из них зажег керосинку. Другой заправил на поясе в кобуру револьвер. Третий приставил к стене оружие. Ружья у всех нового образца, небольшие, короткие. Говорили люди: верховым казакам специально ружья сделали, «карабины» называются. Иван сразу понял — мужики на государевой службе.
— Михайло Самойлова медведь помял? — с тревогой в голосе, сочувствующее насторожился бородатый мужик. — Ишь, как… И на старуху бывает проруха. Сколько медведев побил, а все одно — сплоховал, ему в лапы попался… Да, нехорошо получается… Так, стало быть, ты в поселок за дохтором едешь? Э-э-э, паря… Однакось, зря тропу топчешь. Нетука дохтора в поселке: вчера как в полдень отчалил в уезд по делам. Когда приедет, не сказал. Одна акушерка осталась, но она только клизму делать может… Тьфу ты, баба… — возможно, с этими словами у хозяина зимовья были связаны свои воспоминания. — А тут, как ты сам говоришь, дело серьезное!
— Так что же мне теперь? Зря еду? — растерялся Иван, но тут же вспомнил: — А вот еще подсказку мне дали про знахарку местную.
— Петричиху? — оживился мужик.
— Точно, она! — подтвердил Иван. — Может, мне с ней поговорить: поможет или нет?
— А как не помочь! Она бабка толковая. Не одного человека с того света вытащила. Голову, кости править может, наговоры разные знает.
— Знахарка или ведьма? — Иван понизил голос.
— Да нет, — засмеялся мужик. — Она на метле не летает, добрым делом занимается, все благодарят ее. Это хорошо, что ты с собой коня гонишь, пригодится!
— Раз дело такое, я ее туда, в тайгу, и обратно в поселок привезу.
— Да нет, не про это, — хитро засмеялся старатель. — Она сама не поедет.