В этом сезоне старательские работы ведутся с большим размахом. По сравнению с прошлым летом, мужики вскрыли сразу несколько шурфов, установили две дополнительные колоды. Разработка золотой жилы велась в двух встречных направлениях. Объем работ потребовал привлечения новых рабочих сил со всеми вытекающими отсюда последствиями: новые строения для персонала, обслуживание, доставка продуктов и прочие бытовые мелочи. Однако все это дало ожидаемый результат. Богатая жила принесла дополнительные — сверх ожидаемого — килограммы золота. Как это всегда бывает под конец добывающего сезона, ежедневная съемка благородного металла резко возросла, увлекая промышленников к продолжению работ.
Сегодня Иван работает на подаче в паре с Веретенниковым Василием. Ваня принимает конный волок с грунтом, разгружает его в общую кучу. Товарищ неторопливо берет из этой кучи супесь, равномерно, не спеша, лопатой бросает ее в колоду. Напор воды подхватывает грунт, размывает песок от глины и камней. Рядом трое девчат, одна из которых Наташа, с царапками в руках прогоняют золотоносную супесь через всю колоду. На сливе, за колодой, Тишка Косолапов лопатой откидывает в сторону отмытую породу.
Василий старше Ивана, поэтому здесь имеет свое слово:
— А что это, Ванька, у тебя сегодня нос разбит? — громко, так, чтобы слышали все, спрашивает он, улыбаясь. — Вроде вчера вечером только синяк от Лешки был, а сегодня на тебе!
Девчата прыскают от удовольствия: смех работе не помеха, можно и пошутить. Наташа искоса, строго смотрит на подруг, потом на Ивана. Тот с силой перекидывает лопатой песок.
— А это он, дядь Вася, с лошади упал, когда ехал! — прерывая молчание, поддерживает шутника Оля.
— Да нет. Это он о корень споткнулся, когда под елкой проходил! — подхватывает Маша… — Темно было!
— Что это ты, Ванюха, потемну по тайге лазишь? — продолжает Василий. — Почему не спится?
— На соседний прииск бегал! — смеется Оля.
— К Фроське Брехаловой! — поддерживает Маша. — Она, говорят, баба хорошая, всех старателей принимает.
Наташа выпрямилась, грозно просверлила взглядом Ивана: «Может, и правда, ночью бегал?» Девушке невдомек, что подруги вчера вечером подсматривали за ними, видели, как она ударила Ивана, а теперь специально, сговорившись с Василием, стараются скрасить время за работой.
— Да ну? — наигранно двигает бровями Василий. — Не могу поверить, Ваньша, что ты по бабам бегаешь!
Да, бегает! Он точно бабник! — наперебой подзадоривают Ивана девчата и уже к Наташе: — Скажи, Ната, правда, Ванька — бабник?!
— Никуда я не бегал! — оправдываясь, рычит парень. — Это я случайно… К коню подошел, а Гнедко мне головой мотнул, удилами зацепил… — наконец-то нашелся парень, а глаза объясняюще смотрят на Наташу: «Врут все!»
Стараясь казаться равнодушной, девушка холодно посмотрела на ребят:
— А мне-то что? Бегал или нет, это его дело! — и, уже не подумав, добавила: — У него своя жизнь. У меня своя… Мне Ванька, что шло, что ехало!
Скорее всего, последнее пояснение девушка тоже хотела перевести в шутку, однако юноша воспринял это всерьез.
— Шло и ехало? Так, значит? — посмотрев обиженно на подругу, воскликнул парень. — Все ясно, — и еще намного громче, чтобы было слышно далеко: — Теперь мне все ясно! — и хрястнул лопатой так, что сломался березовый черенок.
Наташа — ни жива, ни мертва, поняла, что сказала недопустимое. Рядом подруги, виновницы ссоры, потупили головы: мы не хотели! Василий облокотился о стояк колоды: вот и договорились… пошутили.
— Ты куда? — спросил он вслед уходящему в тайгу Ивану.
— Черенок вырубать! — зло бросил через плечо парень. — Видишь, лопата сломалась?
Наташа побежала в другую сторону, закрыла лицо ладошками, чтобы никто не видел ее слез. Оля и Маша поспешили за ней, успокаивать. Василий и Тишка Косолапов остались одни.
— Вот те, Тишка, и репа на Крещение выросла! — заломил грязной пятерней волосы на затылок Василий. — Все работнички разбежались! Кто же теперь пахать будет?
— Дык, давай, Василий Григорьевич, я уж на царапках постою, — отозвался спокойный, всегда безотказный Тихон. — Все одно у меня место для породы есть. А они, — чисто, с добротой в глазах улыбнулся, — придут скоро, помирятся! Нет мира без ссоры! Вот мы с моей Лукерьей ужасть, как ругаемся! А все она на меня клыки точит, говорит, немощный я, ребятенка зачать не могу. А уж как зачать-то? — развел руками рассказчик. — Уж я и так, и эдак, и все ночи напролет не сплю, стараюсь, но не получается, и все тут. Надо к Петричихе сегодня сходить, может, поможет мне… Токо ты уж, Васька, никому, — осмотревшись вокруг, таинственно попросил Тихон. — А то ить, сам понимашь, засмеют…