Ильтерникс встал, а за его спиной уже расцветал цветок, сотканный из молний.
— Идем.
Свет. И как будто бы изгибающийся туннель со стенами из расплавленного стекла. Стремительный полет вперед. А сзади, что там сзади? Там что-то есть. Плотный, растекающийся по стенам туман, странный, чужой. Действительно, он был тускло-металлический, серебряный.
И казалось, Сергей его знал, и тот… пытался разговаривать?
Вспышка.
Трава прыгнула в лицо, попала в рот.
— Что ты там делал, Сергей? — прозвучал голос Ильтерникса, откуда-то сверху.
— Где? — Сергей приподнялся на руках отплевываясь. Какой подозрительно знакомый запах мокрого леса.
— В Стебле Фура. Любовался достопримечательностями? Ты пробыл там тридцать четыре секунды. — Ильтерникс рывком поднял его за воротник рубашки и небрежно отряхнул.
— Ну не год же. Мы на Земле?
Утес! Тот самый любимый утес, где к нему явился Бертиболь. Тут был вечер. Огни города отражались в спокойной воде озера, дул слабый ветерок.
Машина! Это же его машина стоит присыпанная опавшими листьями.
— Знаешь, Сергей, это довольно необычно, что мы зашли в Стебель одновременно, а вышел ты на тридцать четыре секунды позже меня. Ты не заметил там ничего странного?
Сергей провел рукой по холодному серебряному боку. Надо же, она стоит тут целехонькая со вчерашнего вечера.
— В этом твоем Стебле я заметил много чего странного — не каждый день приходится летать по трубам из жидкого стекла, — пробормотал он.
— А эту дрянь ты там не видел?
— Туман? Видел. Он за мной гнался.
— Гнался? Ну что за напасть! Как пришло время моей заслуженной пенсии, так началось!
Сергей не слушал его, осматривая свою машину. Ключей не оказалось, он оставил их в тумбочке комнаты на Алифии, но дверь легко отворилась без них. Он тогда так и оставил ее открытой! В салоне все еще хранился запах того вечера. Куртка валялась на заднем сидении. Все так, как он оставил.
Сергей вздохнул и захлопнул дверь.
— Что ты там возишься у этого агрегата? — позвал Ильтерникс.
Обернувшись, Сергей невольно улыбнулся: Великий Повелитель другого мира, торчащий в белом халате в пригородном лесу, выглядел так нелепо.
— Иди сюда, мне нужно узнать, что ты видел в Стебле Фура. Твой кхейкхо должен был это зафиксировать, — проговорил он.
Сергей подошел.
— Эй, песик! — позвал он своего электронного помощника.
Пес появился в белом облаке. Выглядел он не очень хорошо: задняя лапа торчала из пупа, уши перекосились и съехали с макушки, тонкий хвост оказался на плече, а взгляд не выражал ничего вразумительного.
— Др-др-др… — проскрежетало оно.
— Видеоданных мы, похоже, не дождемся. Кхейкхо иногда плохо переносят перемещение через Цветок Фура, — заметил Ильтерникс.
— И долго его будет глючить?
— Через пару минут все придет в норму, но я сомневаюсь, что он был в состоянии что-то зафиксировать. Забудем об этом. Ты вновь в своем мире. Теперь тебе лучше?
— Да, я вижу его и знаю, что он не исчез навсегда. Но я забыл телефон на кровати, и не могу никуда позвонить. — Сергей виновато пожал плечами.
— Не страшно, я что-нибудь сделаю с твоим электронным любимцем и телефоном, ты сможешь связываться с другими мирами.
Сергей глубоко вдохнул холодный свежий воздух.
— Так странно, теперь все это мне кажется нереальным. Лес, утес, город за озером.
— Я знаю. Я привел тебя сюда, чтобы ты немного успокоился. Всегда есть путь назад. Сазилленн — не тюрьма для тебя. Только на Райссе будет подписан контракт, обязывающий тебя к чему-то. — Ильтерникс наклонился к самому уху с ухмылкой: — И даже после этого можно сбежать, сюда или в другой мир, где никто не найдет.
Сергей испытующе смотрел на него. Великий Повелитель Сазилленна не шутил.
Ильтерникс произнес:
— Идут годы, ты начинаешь относиться к Сазилленну, как своему государству, а к хэмфингам, как к своему народу. Ты знаешь, что все это твое, и начинаешь беспокоиться о благополучии собственных граждан. Как там такая-то планета в таком-то мире, на прошлой неделе у них началась гражданская война, не взорвали бы себя. А что с тем новым заказом, он настолько крупный, что позволит построить хорошие телепортационные сети в одном из отсталых миров. Что? Произошел взрыв целого завода? Сколько жертв? Я хочу знать, почему это произошло. И так каждый день. Потом не можешь все это бросить. Контракт — это церемония, сама по себе ни к чему не обязывающая. Хэмфинги — маленькие и хитрые существа. Я бы мог уйти давно. Помахать ручкой Совету и исчезнуть. Что бы хэмфинги могли со мной сделать? Я — Великий Повелитель, мастер Высшей Магии. Но я не могу так просто уйти. — Он замолчал, глядя на далекие огни города.