На улицах было все так же тихо…
Я решил пройтись по главному проспекту, а потом куда-нибудь свернуть. Вообще, несмотря на столь жуткую обстановку в мире, гулять по улицам было сплошное удовольствие. Я любил одиночество. Тебя никто не тормошит, не торопит. Идешь себе спокойно и наслаждаешься жизнью.
– Чистильщики! Чистильщики! – закричали где-то впереди, за разбитыми машинами.
Затем сработала городская сирена, и все, кого не было видно раньше, вылезли из своих укрытий и бросились наутек. Люди бежали, сломя головы, прямо на меня. Они яростно перепрыгивали лежащий посреди дороги мусор, их глаза горели, словно фары у автомобилей. Чистильщики заставляли каждого в низшем районе побеспокоиться о своей жизни…
– Рыжий, ты чего застыл? – закричал мне кто-то прямо в ухо и дернул за руку так сильно, что я чуть было не упал. – Рыжий, черт! Они в двадцати метрах! Очнись, балбес!
Парень не выдержал и с силой поволок меня куда-то. Это был Джо или, как я его называл, Пепел. Странная кличка, но, уверяю вас, более чем подходящая. Пепел был молодым парнишкой шестнадцати лет. Его фигуру можно было легко спутать со столбом или же с мачтой, потому что более худого человека, я еще не встречал. Пепел был высоким, но не настолько, чтобы ударяться головой о потолок, как те два гиганта. Он имел длинные, худые руки и такие же ноги. По началу, я даже хотел назвать его Безликим, потому что именно это существо ассоциировалось у меня с Пеплом. Он был моим хорошим другом уже много лет. Мы познакомились в «Лозгуде», когда он предложил мне впервые выпить сорок четвертый. Я любил Пепла, особенно его густые, черные волосы.
Чистильщики были огромными машинами. Некоторые из них работали на автомате, те, что не были помечены красной цифрой «666». Их не стоило так сильно бояться, потому что они были медленными и сгребали лишь мусор.
Но были и другие. Мы называли их кровавыми чистильщиками. В них, как правило, находилось около двух людей, одетых в ярко-белые костюмы. Эти люди могли направить машину куда угодно, на кого угодно. Обычно они охотились за местными преступниками, но временами заглатывали простых смертных. Их боялись даже самые смелые, потому что кровавые чистильщики могли разгоняться до чрезвычайно большой скорости и, в отличие от стандартных машин, менять форму и проходить в узкие переулки.
Ходили слухи, что попадая под чистильщика, человек через портал, образованный внизу, между колесами, оказывался в Подземке. Никто не знал, что происходило дальше, но когда-то всем людям вбили в головы, что Подземка является самым кошмарным местом, сравнимым с самим адом.
Я не помню точно, что произошло после встречи с Пеплом. Ведь, как известно, я выпил около шести, семи, а то и восьми стаканов водки, поэтому мало что соображал.
Я проснулся, по-видимому, поздно, потому что в окно уже пробивались солнечные лучи, а значит, ночь все же кончилась. Подо мной находился старый, темно-персиковый диван, воняющий, словно изношенные сапоги. На нем была куча пятен разных цветов, рисунков черной ручкой и всего такого.
Я протер глаза, потрогал лоб и, стараясь не грохнуться на пол, сел. На мне красовался теплый, шерстяной плед, а сверху него лежала одежда, новая одежда. Очевидно, кто-то хотел меня обрадовать, но места я все же не узнавал, ведь никогда тут и не был…
На обшарпанных стенах криво висели картины в сломанных рамках и с разбитыми стеклами. В них не было фотографий, в них не было ничего. С потолка что-то беспрерывно сыпалось, кажется, песок вперемешку со штукатуркой. Надо мной устрашающе покачивалась старинная люстра с мигающими лампочками. Где-то в углу паук вырисовывал узоры на своей паутине, и, казалось, чихал от такого огромного количества пыли в комнате.
– Ну, и выпил же ты вчера… – осуждающе произнес Пепел, заходя в комнату.
– Голова раскалывается, – пожаловался я.
– Сам виноват, – Пепел приземлился рядом.
– Где мы?
– В каком-то заброшенном здании, – кажется, он сам не понимал, что это за место.
– Теперь-то все предельно ясно…
– Слушай, я не знаю, Сэм. Вчера было какое-то нашествие чистильщиков. Все куда-то бежали, кричали. Если бы не Дик, мы бы потерялись в этой толкучке и вместе с остальными угодили бы в Подземку. Так что, не тереби меня этим вопросом… – устало пробормотал он, поправляя угольно-черные волосы.
– Ладно, прости. Я просто хотел сказать спасибо, что не оставил меня умирать. Знаешь, скончаться пьяным, было бы тупо, – я лег обратно на диван и закрыл глаза.