– Но мы, – неуверенно начинает Лека.
– Вы драпали! – Злой взгляд барона упирается Леке в глаза. – Когда вашему королю нужен каждый боец. Теперь у вас есть возможность искупить вину честной службой, и скажите спасибо, что я готов не выяснять, куда вы все-таки шли… путники.
Что-то в голосе капитана подсказывает Леке: дальше спорить опасно. Он дергает плечами и трогает коня.
– Ладно, поглядим, – сквозь зубы цедит Серый.
И трое друзей въезжают в ворота деревеньки, обернувшейся для них ловушкой.
Барон оглядывает всех по очереди, цепко и остро.
– Как звать, кто такие?
– Ваганты, – хмуро отвечает Карел. – Были то есть… Голодно в Корварене, вот и…
– Родные где?
Карел мотает головой.
– Нет у него, – встревает Серый. – Мы ведь к ним и ехали, к его родне то есть, а там – пепелище. А нас дома не ждут, без нас едоков хватает.
– Ясно, – тяжело роняет барон. – Звать как?
– Кар… Каспар то есть, но я привык, чтобы коротко.
– Серж.
– Лекс.
– Оружие?
– У меня самострел есть, – бурчит Карел.
– Один на троих, – уточняет Серый.
– Ну хорошо, решим. Мы гномьи лазы ищем, шпаги могут оказаться полезней самострелов. Коней под навес, здесь они не нужны. – Барон показывает рукой куда-то в глубь деревни. – Седла, сумки и что там у вас еще… Дом, что рядом с колодцем, там у нас чердак пустой. Сена натаскаете, устроитесь. Но это после. Сейчас просто киньте там, что лишнее. Общий сбор, – барон вынимает из кармана часы, щелкает крышкой, – через четверть часа. При оружии. Одеяла, если есть, захватите с собой, ночевать в лесу будем. Не опаздывать. Здесь вам не лекции. Все ясно?
– Да, капитан, – за всех отвечает Серый.
Из-за утренней суматохи трудно понять, велик ли отряд, но что барон держит своих людей в кулаке, сомнений не вызывает. Пока отводили коней, то и дело натыкались на взгляды бойцов, однако ни один не отвлекся перекинуться словечком с новичками.
Указанный капитаном дом оказывается в самой середине деревни.
– Не доверяет, – сквозь зубы бурчит Серый.
Лека передергивает плечами, говорит:
– Конечно. А ты бы на его месте?…
Карел швыряет сумки на дощатый пол чердака, ругается.
– Все нормально! – Лека приседает, выуживает из сумки свой «глаз совы», сует в карман. – Еще, может, и к лучшему, они ж на гномов охотятся, с ними еще быстрей найдем.
– Ну, найдем, и дальше что? Шпаги наши он углядел. Значит, присяга будет.
– Обязательно? – упавшим голосом спрашивает Серый.
– А то!
– А если отказаться?
– Измена. – И Карел выразительно чиркает пальцем по горлу. – А присягнем – воевать, как все. Потому что иначе – та же измена.
– Та-ак, – Лека смотрит на враз осунувшегося, словно потухшего Карела, и ледяной озноб бежит по хребту. – А скажи мне… ты должен знать. Присягают у вас королю или короне? Или стране?
– Одно неотделимо от другого. – Карел чуть заметно пожимает плечами. – Таргала и ее сюзерен.
– Так это звучит, да?
Хрипит внизу горн, неумело, невнятно, но Карел переводит, не задумываясь:
– Общий сбор. Ребята, вы простите…
Лека подходит к Карелу, хватает за плечи:
– Присягай. Присягай и ни о чем не думай. Все будет честно, я тебе обещаю.
И подталкивает к лестнице.
– А мы? – растерянно спрашивает Серый.
– Поверь мне, – с нажимом отвечает Лека. – Некогда объяснять. Просто поверь.
3. Барон Агельберт, капитан отряда королевских горных стрелков
Отряд перебирается через реку и двигается гуськом по каменистой пустоши, поросшей редким кустарником. Новобранцев барон поставил в середину. Сразу за Лекой топает давешний мужичина, временами бросает новичку короткие фразы. Лека отвечает, не оглядываясь.
– Меня можешь просто Кэл звать, но только если в бою. А так – господин десятник. Понял?
– Понял… господин десятник.
– Железкой-то своей хорошо машешь?
– Средне.
– А из самострела?
– Не пробовал.
– Эт-плохо.
– Был бы я бойцом, господин десятник, давно бы дрался. А так… Сам понимаю, сколько с меня толку.
– Эт-ты, парень, зря. Подучим, толк будет. Люди нужны.
Еще бы, мрачно думает Лека. Люди нужны, да. Вот только, если они не смогут найти гномов и договориться, не будет короне толку ни с них троих, ни с трех сотен последнего резерва – гвардии сэра Оливера. Свет Господень, как легко развалить страну и как трудно потом собрать осколки! И даже в самом лучшем случае Карелу все равно придется разбираться с Империей… Интересно, если дойдет до столкновения, отец поддержит Таргалу или?…
– А вон, гляди, отвал – там у них прииск был. Долго выкуривали.
Тут уж Лека оглядывается:
– Я думал, у них под землей ходы. В одну нору залезть, хоть на том же прииске, – и разматывай до самого сердца?
– Шустрый, – вроде как даже одобрительно хмыкает Кэл. – Обрушат свод на голову, мало не покажется. Не, поверху – оно надежнее.
Перешли ручей – разноцветная галька и крохотные, сверкающие на солнце водопадики. Вскоре начался лес: густой, мрачный.
– Мохнач, – бросает десятник. – Гляди в оба.
Лека передергивает плечами. На пустоши было поспокойней. А здесь – незнакомые, бог весть что означающие лесные звуки, какие-то щелканья, тявканья, подвывания… поди угадай, мирное зверье или хищник, а то и вовсе нечисть какая! Рука сама ложится на рукоять ножа. Глаза шарят по сторонам, каждое колыхание темных еловых лап отзывается острым холодком тревожного предчувствия. Но время идет, ноги уже гудят, все-таки свои две – не конские четыре, мохнач раздается, редеет, отряд выходит на отлогую луговину, сбегающую к реке, и капитан командует привал.
Лека почти без сил валится на траву.
– Что, – насмешливо кидает десятник, – пешедралом не привык?
– Привыкну, – сквозь зубы отвечает Лека.
– Вот это правильно, – роняет невесть как очутившийся рядом капитан. – Ну хорошо, Кэл, сегодня пусть отдыхают. А то до боя дойдет, а они на ногах не держатся.
Лека привстает, спрашивает:
– А дойдет до боя? Пока, вон, тишь да гладь.
– Здесь мы вычистили, – отвечает Кэл. – Но могут засаду устроить. Почему, думаешь, приказ доспехов не снимать? А к вечеру пойдут места самые что ни на есть дикие.
– Так что, – присоединяется к разговору Серый, – ночевать будем на вражеской земле?
– Поглядим, – пожимает плечами Кэл. – В нашем деле глупо загадывать.
– А река та же? Это мы срезали, что ли?
– Другая река, – лениво отвечает десятник. – Тут рек, что в дрянном трактире тараканов. Теперь по берегу пойдем, легче будет.
Пройдошистого вида парень разносит хлеб и мясо, присаживается рядом, развязно подмигивает:
– Откуда, новички?
Лека отвечает коротко и недружелюбно: парень ему не глянулся.
– Корваренский Университет, слыхал?
– Эт что, уже вагантов берут?
– Мы же здесь. Делай выводы.
– А сами-то из каких краев?
– Из тех, где нас сегодня нет, – бурчит Серый. – Отвали, серьезно тебе говорю. Не до тебя.
– Гордый, да?
– Устал, – Серега жует, откидывается на спину. – Хочешь познакомиться, подходи завтра.
– Что, слабак? – Приставала ехидно ухмыляется.
– Если подраться, тоже завтра, – лениво отвечает Серый. – Уж извини.
– Драки в отряде запрещены, – жестко сообщает Кэл.
– Тем лучше, – усмехается Лека. – Не придется каждому полудурку показывать, кто слабак, а кто еще слабее. Серж, у тебя вроде фляга полная была, дай хлебнуть.
Серый молча протягивает флягу.
– И мне, – торопится приставала. Ишь ты, как не слышал…
– Там вода, – ворчит Серега. – Сходи к реке. И дай нам, в конце концов, отдохнуть спокойно.
– Зуб даю, не так уж они устали, – бурчит приставала, отойдя в сторонку. Смотрит: услышали? Десятник молчит, поглядывает с интересом. Лека опускает флягу, окидывает задиру долгим взглядом, пожимает плечами. Протягивает флягу Карелу: