Свет Господень, ну и лопухи! Как их до сих пор не повязали, не понимаю.
– Мозги у тебя в башке или солома, прах тебя забери? Хоть бы думал, кого просить! Я ж вас сдать должен или сам за соучастие поплачусь. Да встаньте вы, давайте хоть от порога уйдем.
– А что? – наивно предлагает тот, что со шрамом, когда мы заходим за угол и мирной группой устраиваемся у поленницы под навесом. – Можешь ведь ты новобранцев по пути прихватить? Или, скажем, помощников себе в деревне взять? Мало ли… Разве так уж трудно хоть какое дело для нас придумать?
– Думатель, – усмехаюсь я. – Да ты на себя посмотри! Из вас деревенские ребята, как из меня монашка. У вас же на лбу вся ваша жизнь написана – неделя службы и побег под теплое матушкино крылышко после первого серьезного дела!
– Почему неделя? – обалдело спрашивает третий.
– А ты в зеркало за эту неделю смотрелся? Вон, пойди в лужу загляни! У тебя пятно чернильное возле уха до сих пор не отмылось, деревенский! Серьезно, что бы я ни наплел, заметут вас, как миленьких. И меня с вами заодно. А что, продукты из деревень тоже по пропускам возят?
– Хуже, – вздыхает старший. – Коронные сборщики ходят. Они, правда, берут деревенских в помощь, да мы побоялись.
– Правильно, – киваю. – А меня что ж не побоялись?
– Ты один, – поясняет старший.
– Лопухи, молодо-зелено! Как раз одиночек-то и надо бояться в первую очередь, а таких, кто непонятно с каким делом идет, – и вовсе! Ладно, парни, давайте так: с собой я вас пока что не возьму, но и выдавать не стану. Одежду смените. Чернила отмой, а ты шрам грязью замажь. И не суйтесь вы в столицу! Сами подумайте, где вас первым делом искать станут? Дома, у родичей да у друзей!
– Что же нам делать? – чуть не плачет третий, тот, что в чернилах.
– А это уже другой вопрос, – бормочу я. – Вот если обратно этой же дорогой пойду, тогда поговорим. А нет… Вас ведь отсюда не гонят?
– Ну, мы тут помогаем…
– Угу… ну так и помогайте пока. Сколько той войны осталось… а, вы ж не знаете? Принц Карел договорился с гномами о мире.
И невольно улыбаюсь, глядя на счастливо-обалделые лица. Прав Лека: за такую новость…
3. Сэр Оливер, капитан гвардии короля Анри Грозного
Судьба мудра, думаю я, размеренным солдатским шагом подходя к городским воротам. Встреча с лопухами-дезертирами не только уберегла меня от ошибки. Теперь я знаю, как встретиться с королевским капитаном. Не надо тайно пробираться во дворец, изобретать правдоподобных историй… все проще.
– Твой пропуск, солдат, – останавливает меня стражник.
– У меня нет пропуска, – честно отвечаю я. – Но я, наверное, могу и не идти дальше. Кто тут у вас старший?
– Ну, я, – сообщает невесть как оказавшийся рядом сержант. – Что у тебя?
– Я должен увидеть сэра Оливера. Королевского капитана. У меня для него весточка.
– От кого?
– От друга.
– Капитан захочет знать, кто ищет встречи с ним. Хотя бы имя.
– Верно… – Я развожу руками: мол, не обессудь. – Загвоздка в том, что мне нельзя называть имен.
– Ты нравишься мне все меньше, – откровенно заявляет сержант.
– Я ж не девушка, чтобы тебе нравиться, – парирую я. – Вот если ты мне не доверяешь, это другой разговор. Тут я согласен, основания налицо. Но я же прошу не так много, верно? Можешь взять мой меч и связать мне руки, но передай капитану, что его ждет послание.
– Ладно, – соглашается сержант. – Ты мне не нравишься, но твои условия – другое дело. Пойдем.
Караулка пуста. В столице спокойно, делаю я вывод. Но пропуска?…
– Меч, – напоминает сержант.
Я стаскиваю перевязь, бережно кладу ножны на стол и отступаю на два шага назад.
– Руки.
Разворачиваюсь, утыкаясь носом в стену, и завожу руки за спину.
– Соображаешь, – одобрительно бросает сержант, накрепко стягивая мне запястья. – Тут у нас кладовочка есть, запру пока тебя.
– Столько предосторожностей, я же невесть что о себе возомнить могу, – усмехаюсь невесело. – Запирай, только сначала пошли кого-нибудь за капитаном.
– Пошлю, – кивает сержант, – а как же.
Он высовывается в узкое окошко и переливчато свистит. Через пару мгновений в караулку влетает пацан лет двенадцати, спрашивает заполошно:
– Чо?
– Дуй к капитану, – приказывает сержант. – Скажешь: его ждет воин без пропуска со срочным сообщением.
– Воин без пропуска со срочным сообщением, – четко повторяет мальчишка. – Понял, бегу.
– Давай! – Сержант коротко улыбается вслед. – Ну, доволен?
– Еще бы, – соглашаюсь я, – всё честно. Где твоя кладовочка, запирай.
В тесной каморке горой навалены тюфяки, одеяла, зимние куртки.
– Ух ты, – восхищаюсь я, – мягко. Можно рухнуть?
– Валяй, – разрешает сержант.
Я пристраиваюсь на мягкой куче, отвернувшись от двери, и думаю, почему сержант послал мальчишку просто «к капитану». Или сэр Оливер теперь отвечает за ворота самолично, или сержант – из его людей. Или он обманул меня. Конечно, второй вариант слишком хорош, чтобы быть правдой. Но вдруг?…
Голос сэра Оливера отвлекает от раздумий, я с горем пополам поднимаюсь и прошу сержанта:
– Развязал бы, а?
Но сержант выводит меня пред капитановы очи связанным, и я стою тихо-смирно, пока сэр Оливер всматривается в мое обезображенное лицо.
Молчание затягивается. Капитан хмурится всё сильнее, вслед за ним мрачнеет сержант. Ну, с этим ясно, я снова активно ему не нравлюсь. А сэр Оливер просто пытается меня вспомнить; и, поскольку я уверен, что он вспомнит, решаюсь поторопить события и подаю голос:
– Сэр Оливер…
Само собой, от моего голоса его осеняет; но, вместо ожидаемого интереса, он рычит:
– А, так ты продался нелюди, – и, не вставая с лавки, впечатывает каменный кулак в мой вовсе даже не железный подбородок.
– Эй, за что такая встреча, – протестую я, силясь подняться с пола. – Хоть бы выслушали сначала!
– Я бы поверил твоим словам и твоим ожогам, если бы не крашеные волосы, – презрительно выплевывает сэр Оливер. – За последнее время я многое узнал о гномьих штучках.
– Особенно за последние пару дней, верно? – кидаю я пробный выстрел. Королевский капитан может знать о послании гномов?
Он знает.
– А, вот оно что, – цедит он сквозь зубы, и меня настигает новый удар. – Мразь! Да я тебе за Карела…
– Капитан, выслушайте, – прошу я. – Всё не так!
Вместо ответа он метит сапогом мне в лицо. И это – старой закалки рыцарь? Можно ж так озвереть…
Я уже не пытаюсь подняться, только голову отворачиваю: он все метит по лицу. Я жду возможности вставить слово… Хотя нет, это уже не получится… Значит, буду ждать, когда он вспомнит о своей работе и решит допросить меня, как положено.
К сожалению, мысли о службе приходят в его голову не слишком быстро. И, хуже того, вспомнив о долге капитана, старый рыцарь морщится и цедит брезгливо:
– Пусть тобой королевские палачи занимаются, а я не хочу…
– Охолони, – шепчу я. Свет Господень, ну и голос… он хоть слышит? – У меня послание для королевы. Если в дело впутается король, Карелу не жить.
– Что ты сказал? – Капитан хватает меня за ворот и рывком поднимает на ноги, и я с ужасом думаю: неужели снова?! Пожалуй, я и так заполучил лишнего! Но я повторяю, стараясь произносить каждое слово внятно и отчетливо:
– В игре мы с Карелом и вы с королевой. Не король. Вмешательство короля приведет к смерти принца. Или Карел ошибается, считая вас другом?
Капитан бледнеет, и я вдруг понимаю – это не гнев!
– Так Карел жив?
Тут уж наступает моя очередь вытаращить глаза.
– А почему нет? Конечно, жив, куда б он делся!
– Что-то я тебе не верю, – снова мрачнеет капитан.
– А что тут верить, – морщусь я. Говорить больно, губы огнем горят, но мне хочется уязвить его, и я продолжаю: – Могли б уже и воочию убедиться.