Элизабет ждала их дома. После разговора с сестрой она рассказала Джону о предстоящем визите родственников. Он с восторгом услышал это известие. Джон знал характер Мэри и не хотел, чтобы та осталась старой девой по своей, как он считал, глупости. Элизабет, в свою очередь, прекрасно знала брата и была уверена в серьезности его намерений. Супруги немного напоминали заговорщиков, так как составили план, который должен был сблизить молодых людей.
За несколько месяцев до этой встречи Джон приобрел новый особняк; когда машина подъехала к нему, он постарался скрыть свою гордость и деланно-равнодушным тоном пояснил:
— Мы переехали в новый дом. Надеюсь, вам он понравится.
Это было сказано очень мягко. Архитектурный шедевр предстал перед глазами родственников. Гармония линий здания совпадала с гармонией парка, окружавшего особняк. Восторг гостей был искренним.
На пороге стояла Элизабет, протягивающая Лили руки. После первых приветствий все вошли в дом. Интерьер полностью соответствовал внешнему виду здания. После первых минут встречи и радостных восклицаний Лиз пошла показывать комнаты, которые предназначались гостям, а Джон с Джорджем уединились — у них был деловой разговор. Работая в одном бизнесе, они старались регулярно обмениваться друг с другом необходимой информацией, но от Джо еще требовалось мнение эксперта по делам кухни. В любом случае окончательную оценку мастерству того или иного сотрудника выставлял он. Так было и на этот раз. Открыв несколько небольших ресторанов, Джон очень хотел, чтобы Джордж успел проинспектировать вновь нанятых поваров.
Мэри тем временем с интересом рассматривала комнату, в которой ей предстояло провести ближайшие дни.
— А та комната, в которой я останавливалась б прошлый раз, занята? — спросила она Лиз.
— Если ты помнишь, та комната несколько больше, чем эта, и мы поселили там Хэлен со Стивом.
— А Лили? Она где будет спать?
— Лили будет находиться с Памелой под присмотром ее няни. Пусть Хэлен и Стив отдохнут, вспомнят свой медовый месяц!
Наблюдая за встречей сестер, Мэри не заметила и следа напряженности между двумя семьями, хотя поступок Хэлен мог вызвать непонимание и ревность Стива; однако ни Стив, ни Джон не выказывали не малейшего неприятия друг друга.
Мэри знала об этой семье уже почти все. Ей казалось, что должен существовать какой-то невидимый барьер между Стивом и Джоном. Но его не было. Она также знала, что Джон был женат на Элизабет вторым браком, однако это никак не отражалось на их отношениях. В жизненную схему Мэри это не укладывалось. Она всегда считала, что горький опыт не позволит почувствовать полностью радость семейной жизни.
Размышляя обо всем этом, Мэри принялась распаковывать вещи и переодеваться, готовясь снова увидеться со всеми уже за праздничным столом. Уложив непослушные кудри, девушка рассматривала себя в зеркале. Ей хотелось, чтобы Джордж оценил ее внешний вид, поскольку впервые она предстанет перед ним в вечернем туалете. Платье это ей вручила Лиз, предупредив, что они с Джоном ждут еще гостей, приглашенных на сегодня. Мэри никогда в жизни не надевала чужие наряды, но выхода не было, так как она и предположить не могла, что на отдыхе ей понадобится вечернее платье. Придирчиво изучив себя в зеркале, девушка осталась довольна. Косметика тоже устраивала ее, поскольку Элизабет, как художница, все продумала до мельчайших подробностей. Отдых начинался совсем неожиданно. Разговор о предполагаемых гостях заинтриговал Мэри. Приучив себя к одиночеству, а потом и полюбив его, девушка избегала больших компаний, тяготясь многолюдным обществом. Но сегодня был особый случай: отказаться от присутствия на вечере — значило бы обидеть Джона и Элизабет.
Когда девушка спускалась на первый этаж, ее окликнул Джон:
— Откуда вы взялись, прелестное создание? Из какой сказки? Неужели эта та самая Мэри, что вошла в этот дом два часа назад?
— Нет. Та Мэри осталась в своей комнате. Она не любит больших компаний.
Джон и Джордж не могли отвести глаз от девушки. Джордж не произнес ни слова, но Мэри видела, как он поражен и очарован ее видом. Она развеселилась. Джон в том же шутливом тоне продолжал:
— Передайте вашей подружке Мэри, что зря она боится выходить. Сегодня у нас семейная встреча.
— Это невозможно. Она — такая трусиха, что заперлась в своей комнате, — отвечала девушка, глядя только на Джорджа.
Затем, уже серьезно, она обратилась к Джону:
— Элизабет сказала мне, что вы ожидаете еще гостей?
— Я не в курсе. Видимо, она что-то перепутала, хотя это ей не свойственно, — пожимая плечами, ответил Джон и оставил молодых людей наедине, отправившись выяснять, что задумала жена.
— Мэри, ты очаровательна! Тебе так идет это платье!.. Почему ты никогда прежде его не надевала?
— Потому что это платье сегодня мне вручила Лиз, заявив, что ожидаются еще гости и необходим вечерний наряд. Я так не люблю большие компании, ты себе не представляешь! Но мне пришлось согласиться.
— Я тоже не любитель компаний, но если каждый раз я буду видеть тебя такой, то наверняка их полюблю.
— А ты не знаешь, кто еще будет на вечере? Элизабет тебе не сказала?
— Мэри, я не успел перекинуться с сестрой и нарой слов. Мы с Джоном сразу же отправились поговорить о делах. Я даже не знаю, где моя комната. Видишь, и наряд у меня совсем не вечерний, — улыбнулся Джо, оглядев свой дорожный костюм.
Появилась Элизабет. Она отправила брата с прислугой, которая должна была проводить его и показать отведенную комнату.
— Мэри, Джон влетел ко мне с расспросами по поводу вечера. Извини, что я в спешке тебе не пояснила, что никого из чужих не будет. Мы ждем только Одри с ее приятелем.
— Одри?! — Удивлению Мэри не было границ. Одри являлась первой женой Джона, и девушка даже предположить не могла, что они после развода продолжают общаться. — Одри?! — еще раз переспросила она. Элизабет еле сдерживала смех. Она догадывалась о причине такого удивления, но не любила ни длинных разговоров по душам, ни долгих переживаний. У нее был поистине легкий характер. Поэтому она только кратко ответила:
— Да. Со своим приятелем. Его зовут Том. Извини, я покину тебя, так как у меня масса мелких дел перед ужином.
Мэри осталась одна. Растерянность, возникшая после разговора с Элизабет, никак не проходила. Неужели такое возможно?! Неужели нет ревности ни с одной стороны?! Где же тогда пресловутая женская ранимость? Масса вопросов, и ни на один нет ответа. Мэри не была знакома с Одри, так как в то время, когда та вышла замуж за Джона, девушка работала в Европе. Когда же Мэри вернулась, у Джона уже вовсю развивался роман с Элизабет. В душе Мэри всегда немного жалела ту женщину, считая, что в ее судьбе было что-то похожее на судьбу членов ее собственной семьи. Интересно, как Одри смогла простить Джона, где нашла силы продолжать общаться с ним?! Когда вошел Джордж, Мэри поспешила сообщить поразившую ее новость.
— Джо! Ты знаешь, кто гости Элизабет и Джона? Его бывшая жена со своим приятелем!
— А, значит, мы встретимся и с Одри! — радостно воскликнул Джордж.
— А ты что, знаком с ней?
— Конечно. Мы не раз встречались с Одри в доме Джона, — ответил Джордж. Он видел, как Мэри взволновала эта ситуация. Он догадывался, что Элизабет пригласила Одри специально для Мэри, чтобы продемонстрировать разнообразие жизненных ситуаций. Дескать, смотри и разбирайся сама, девочка. У этой женщины был очень легкий характер и острый ум, что очень импонировало знавшим ее людям.
Мэри была потрясена. У нее возникло ощущение, что она заблудилась. Джордж внимательно следил за ней. В стене, которой девушка отгородилась от внешнего мира, стали появляться щели, сквозь которые пробивался свет. Он скажет ей об этом сегодня ночью. Мэри не догадывалась, что Элизабет поместила их в соседних комнатах, дав возможность быть рядом друг с другом. Об этом он тоже расскажет. Со стороны Джорджа не было ни малейшей хитрости, но он так боялся потерять эту девушку, что осторожничал с каждым словом.
— Мы решили устроить завтра соревнования по плаванию. Ты будешь за меня болеть?