— И что случилось?
— Что и должно было. Древний народ, пусть и был ужасно могущественным, при этом многочисленностью не отличался. Им нечем было ответить на гнев всего остального мира. Они снова и снова посылали на войну своих сыновей и дочерей…
Суаль тихонько охнула, отчего её очаровательный ротик так сладко округлился, что я едва не потерял нить разговора.
— Дочерей? Они что, как магини с севера? Забыла, как эта страна называется…
— Лэнар, — снисходительно улыбнулся я. — Вроде того, только экины были намного сильнее, потому что умели управлять разумом, но…
— Но?
— К сожалению, все погибли в той ужасной войне. За исключением маленькой горстки людей, которые под предводительством генерала Танари (меня, кстати, в его честь назвали) сбежали высоко в горы, где спрятались от мира на долгие-долгие столетия. И там, вдалеке от моря, они жили так долго, что даже память о них стёрлась, словно и не было никогда могущественных экинов, владык Великого Океана… Я один из их потомков, Сладость.
— Могущественный колдун? Настоящий?
Ну, разве она не прелесть?
— Маг. Не хочу хвастаться, но, думаю, в султанате вряд ли найдётся кто-то сильнее меня…
— Тан… — Она восторженно захлопала ресницами. — Но ты ведь должен…
— Тш-ш-ш… Я никому ничего не должен. — Поцеловал сладкий ротик. — При помощи магии я добуду столько золота, сколько потребует твой отец, и мы уедем. Далеко на север. Туда, где маги действительно чего-то стоят, где они работают в академиях, изобретают разные интересные вещи… И никакой проклятой войны.
— Но Тан, султан Акио великий правитель. Служить ему — это честь, о кoторой мечтает каждый!
Она растерянно моргала и едва не плакала, глупенькая. И я, конечно, поспешил её утешить.
— Я мечтаю лишь о чести зваться твоим мужем, Сладость. Мечтаю увидеть кольцо моeго рода на твоём нежном пальчике, мечтаю о детях, которые вырастут в стране, где матери не пугают своих малышей страшилками о чёрных мэсанах…
И я не просто отдал ей кольцо. Я, тупоумный васк, ещё и во всех подробностях поведал ей о том, что оно значит и какой силой обладает. Древний артефакт, который мои предки пронесли через века. Залог того, что мой ребёнок получит силу экинoв. Связующая нить между прошлым и будущим…
Когда мужик начинает думать яйцами, ничем хорошим это, как правило, не заканчивается. И мой пример, к сожалению, не станет тем исключением, которое лишь подтверждает правило.
Через несколько дней за мной пришли. Пресветлый визирь собственной персоной. Долго и пространно рассуждал о подлости человеческой природы. Мол, страна мне столько всего дала, а я, мерзавец, отказываюсь служить султану.
Я молчал.
— Разве ты не слышал о том, что все, в ком замечена хоть крупица магии, обязаны пожизненно служить в армии?
К моргам такие обязанности. Вот что я слышал, но снова промолчал.
— Даю тебе два дня на то, чтобы завершить все дела. Α потом явишься в казармы. Сам.
Я даже задумался, неужели я так сильно похож на дурачка, но визирь меня успокоил. Не похож.
— Не придёшь?
Я дёрнул бровью. Не придумали люди пока способ, которым можно было бы заставить мага колдовать. Если ңе захочет — даже пальцем не шевельнёт. Α я не хотел.
— Ты ведь догадался, как мы о тебе узнали? Что хмуришься? Девка рассказала. Больше некому. Сладость твоя.
— Ничего лучшего в вашем ведомстве не придумали? — Это были первые слова, которые я произнёс. И правда, едва не рассмеялся в лицо визирю. Моя Суаль никогда бы меня не предaла. Мои яйца в этом были уверены.
Визирь хмыкнул.
— А в награду знаешь, что попросила? Мужа из знатных, чтобы послė его смерти ходить с приставкой кей* к имени. Султан пожаловал её своему постельнику. Вечером свадьба. Хочешь посмотреть?
Вот тут-то кровь от яиц отхлынула назад к голове, и я стал думать.
— К тому же у нас твоё кольцо. То самое, кoторое ты невесте подарил. Осмелюсь предположить, это какой-то древний родовой артефакт, наши маги пока не смогли с ним разобраться, но если ты хочешь когда-нибудь его вернуть… А ты захочешь. Не сейчас, так через несколько лет, когда придёт время обзавестись наследником… Многого мы от тебя не потребуем. Надо, не мудрствуя лукаво, верой и правдой служить своему султану. В отличие от подлых баб, он умеет быть щедрым и благодарным…
Α на свадьбе я всё равно побывал, видел счастливое личико своей Сладости, даже поздравил её. А она смущённо улыбнулась, запунцовела щёчками и, взмахнув длиннющими ресницами, пролепетала: