— Эй, вы. Здесь есть староста? Если есть, сходите и позовите его.
Появившихся людей было где-то с десяток. Все они были вооружены луками, пиками и тому подобным.
— У-у вас к нему какое-то дело? — испуганным голосом пробормотала Тифания.
— Надо же, какая изрядная красавица. Так не годится — упрятать такую красоту в чаще леса, — произнес один из людей и приблизился к ним. Это был мужчина со слегка плутоватым выражением лица и резаной раной на лбу. Вероятно, он был в этой группе главным.
— Кто вы такие? Наемники?
— Бывшие наемники. Война закончилась, поэтому мы вернулись к нашей основной профессии.
— Профессии?
— Мы — грабители, — произнес один из мужчин, и остальные засмеялись, словно он сказал что-то забавное.
— И действительно, нам не везет. Когда мы полагали, что предстоит легкий бой при преследовании, происходит капитуляция из-за внезапного вступления Галлии в войну. Смысл этого нам не понятен. Как бы там ни было, вознаграждение-то тю-тю. Поэтому, если мы не будем зарабатывать с помощью своей основной профессии, то не сможем даже поесть.
— Уходите. Здесь нет ничего, чем вы можете поживиться.
Глядя на энергично возразившую Тифанию, мужчины рассмеялись:
— Так уж и нет?
— Что?
— Мы и не предполагали, что в такой нищей на вид деревушке есть ценная вещь. То, чем мы воспользуемся — такая красивая девица как ты.
— Если уж только эта драгоценность, то мы получим две тысячи золотых монет, не так ли?
Вероятно, эти грабители занимались и похищением детей.
В тот момент, когда один из них приблизился и намеревался схватить Тифанию…
Сайто преградил ему путь:
— Прекрати.
— Что это? Недоросль. Если тебе дорога жизнь, сгинь с глаз. Мы не питаем интереса к чему-либо за исключением того, что по виду можно продать.
— Не трогайте Тифу.
— Мы — серьезные коммерсанты. Товарам вреда не наносим. Так что успокойся.
— Разве только немножко снимем пробу, — грубо пересмеивались грабители.
Сайто протянул руку к Дерфлингеру. Меч прошептал смущенным голосом:
— …Партнер, остановись. У тебя сегодня нет шансов на победу.
— Эй, юнец. Мы больше не хотим убивать людей. Если это возможно, мы хотим мирно зарабатывать себе на жизнь, — взяв пику наизготовку, сказал один из грабителей. Сайто крепко стиснул кулаки. Нынешний я — простой старшеклассник, не способный использовать силу Гандальва.
Однако…
Мальчик сжал рукоятку Дерфлингера.
— Полагаю, мне не годится бросать в беде человека, которому я обязан жизнью.
— Партнер…
— Эй, малец. Понимаешь ли…? — сказал мужчина, держащий пику.
— Ч-что же?
— Мы направлялись в Росайт, чтобы разгромить объединенную армию Тристейна и Германии. Однако, мы были остановлены всего лишь только одним человеком. Я был в арьергарде, поэтому детально всего не знаю, тем не менее… Нуу, ты только храбростью не отличаешься от того парня. Я это одобряю.
— То был я, — дрожащим голосом сказал Сайто, размахивая Дерфлингером. Мужчины начали смеяться:
— Эй-эй! Ты, который дрожит, только схватив в руки меч, утверждаешь, что остановил армию Альбиона?!
— Если уж врешь, ври немножко получше! Там была семидесятитысячная армия! Семидесятитысячная!
— Замолчи! — замахнувшись Дерфлингером над головой, Сайто бросился на смеющегося мужчину. Противник сразу стал серьезным и пикой блокировал меч.
— Ух!
Дерфлингер без затруднений был отбит. Мужчина, умело орудуя пикой, подсек мальчику ноги. Ошеломленный Сайто упал на землю.
Направив копье ему в лицо, противник жестоким голосом произнес:
— Эй, юнец.
— А…
— Когда ты заново родишься в следующий раз, подумай над манерами своего хвастливого бахвальства.
И в тот момент, когда Сайто, примирившись, закрыл глаза…
— НАУТИЗ ИСА ЭВАЗ…[8]
Сзади послышался голос.
Мягкие спокойные звуки, похожие на песню.
Звуки заклинания, которые раньше постоянно слышались у Сайто за спиной.
— ХАГАЛАЗ ЮР БЕОРГ…
…Звуки такие же, как произносила в заклинаниях Луиза.
— НИД ИС АЛЬГИЗ…
Когда мальчик оглянулся, оказалось, что Тифания сжимает в руке короткую волшебную палочку, которую незаметно вынула. Это была тонкая палочка, короткая, словно карандаш.
— Что за дела, сестрица? Подражаешь дворянам? Черт побери, знай же меру, когда блефуешь…
— БЕРКАНА МАН ЛАГУЗ…
В тот момент, когда один из грабителей приблизился к ней…