На том конце соединения оказался Сашка Соколов собственной персоной. Хоть и рад был общению с запропавшим другом, все же попенял ему:
— Ты чего ни свет, ни заря меня будишь?
— Прости-прости, — повинился Сашка, похоже, я неправильно посчитал разницу в часах между нами.
— Ладно, ничего страшного, ты сам-то где сейчас?
— Зорийский архипелаг, остров Золотых песков, — похвастался мне приятель. Я даже позавидовал, очень уж название этого его острова завлекательное. — Представляешь, сейчас мы с Ленкой лежим под пальмой, а в двадцати шагах от нас плещется океан!…
Хорошо поболтали. Заодно рассказал Соколову, что Вишневский нынче тоже совсем неподалеку от меня обосновался. Только он вместе со своей приятельницей в данный момент умотал осматривать ее наследственные владения. Ага, Сашка тоже со мной согласился, что это «вжу» со стороны Вишневского неспроста.…А потом Сашка перешел к тому, ради чего он, собственно, и решил так срочно со мной поговорить.
— Серега, тут на меня лучший друг моего отца вышел. Попросил, чтобы я поговорил с тобой насчет твоего фамилиара. Кстати, кто это?
— Фамилиар — Злата. А идти на встречу к тем господам я в принципе опасаюсь. Меня недавно, когда я посещал империю, СБ императора чуть на ровном месте не сцапала, а этот, который на встречу приглашает, тоже у них же, в ИСБ работает.
— Понимаю твои опасения, — согласился Соколов, — но, говорят, там дело реально государственного масштаба, тебя к себе не безопасники, а князья приглашают. И чтобы ты им поверил, они готовы принести перед моим отцом ритуальные клятвы о твоей полной безопасности на все время вашей встречи. Ты моему отцу веришь?
И вот как мне теперь отвечать, чтобы с лучшим другом не поссориться? Ответил немного обтекаемо:
— Я тебе, друг, верю.
— В таком случае, и я готов поклясться своей собственной жизнью, что ничего плохого против тебя не замышляется, и ты сможешь покинуть встречу, как только сам этого пожелаешь.
— Блин, дурак ты, Сашка, и уши у тебя холодные, — расстроился я принесенной им только что клятвой. И таки да, если в твою сторону направлена клятва подобной силы, ты ее искренность запросто почувствуешь и на другом конце Земли. — А если кто-то посторонний, не связанный клятвой попытается на той встрече причинить мне вред? Знаешь, я вовсе не хочу, чтобы Ленка становилась вдовой, еще даже не успев выйти замуж.
— Так что, ты придешь на встречу? — Уперся Соколов в своей необычайной серьезности. Пойми, ситуация, как мне сказали, необычайно серьезная.
— Приду. Завтра. В Старгород. — Посулил я. Охо-хо, как бы мне теперь Иринке о своей намечающейся неожиданной отлучке поведать!
Помимо объяснений с невестой, мне еще пришлось и Злату отлавливать, чтобы создавшуюся ситуацию обсудить с ней, она же будет там главным действующим лицом.
К счастью, отыскать мою зверушку оказалось очень даже просто. А в покоях Иринкиной матери. После того, как моя такса сняла с ее питомицы наложенное злоумышленниками проклятие, они с Машуней стали лучшими подругами: ели из одной тарелки и спали на одной подстилке.
— Не переживай, буду присматривать за тобой в оба глаза, — пообещала мне моя воистину волшебная животина. — Если буду не справляться одна, я еще и сестричек позову.
Злате я поверил полностью, но, на всякий пожарный, еще и целой кучей всевозможной артефактной защиты обзавелся, и малого летуна со своим фирменным узлом управления до ума довел и тоже во внутреннее пространство убрал. Подготовился, короче.
Глава 19
Однако представительная же компания для моей встречи собралась! В довольно большом зале совершенно неизвестного мне дворца, куда меня привезли, одних князей только заметно побольше десятка присутствовало. Причем, не из лагеря недобитых непримиримых, как я предполагал, а и из нейтралов тоже и… трам-пам-пам, Светлейший князь Чертанов, единокровный брат императора и наследник на императорский престол за номером два (сразу после единственного императорского малолетнего сынули). Странная компания, как ни крути.
— Проходи, Сергей Васильевич, присаживайся, — позвал меня князь Светлогорский, единственный из компании, которого я, пусть и не очень хорошо, знал лично. — Гадаешь, поди, каким образом тут собралась столь разношерстная компания?
— Ну, не то, чтобы очень, но да, гадаю, — признался я.
— Это вынужденная коалиция, у нас после того, как император Владимир Второй окончательно стал марионеткой, просто не осталось иного выбора.