— Уваров, а ты-то что здесь делаешь?
Оглянулся. Хм, кого-то мне эта смутно знакомая девица, вся увешанная драгоценностями, напоминает.
— Чернозубова? — Вопросил неуверенно. Вроде, внешне и не она, но голос и внутреннее ощущение точно моей бывшей одногруппнице соответствуют. — И уже уверившись в точности своей догадки, добавил более уверенным тоном: — Кстати, не Уваров, а князь Буревой, вот так-то.
— Тогда и я не Чернозубова вовсе, а маркиза Зальцбергская, — вздернула носик кверху эта вредная особа. Еще бы понять, это она правду говорит, или… хотя, наверное, без всякого «или». За одну только диадему в ее волосах, наверное, средних размеров баронство купить можно. Это я уже как начинающий артефактор определил: очень сложная работа, этот каскад впечатанных туда незнакомых мне заклятий.
— Но хотя бы по-прежнему, Ирина? — Спросил, имея в виду сразу два совершенно отдельных вопроса: первым слоем, действительно, уточнял имя своей собеседницы, а вторым — по-прежнему ли я имею право обращаться к ней по имени.
— Для тебя, Ирина, навсегда, — тоже очень двусмысленно ответила моя знакомая, а я в сторону отца обернулся. Он, все это время, тоже общался с какими-то своими знакомыми, находясь от меня на расстоянии буквально пары шагов.
— Рад, что ты, сын, тут отыскал красавицу, с которой можешь переброситься словом, — ответил отец на мою невысказанную просьбу, — оставлю тогда тебя пока. Я вон в той компании посижу, рюмочку бренди продегустирую.
— Так ты, на самом деле, Буревой? — С каким-то непонятным обвинением в голосе набросилась на меня новоявленная маркиза, когда мы отошли из центральной части зала к скамейке, стоящей у стенки, — я со спины твоего отца не узнала.
— А ты, каким образом вдруг затесалась в высший свет? — В тон ей ответил я. После чего мы по очереди начали рассказывать друг другу свои истории. И таки да, обе наши истории вполне подошли бы для каких-нибудь бульварных романов.
Прежде всего, выяснилось, что наша «Чернозубова» — старшая из двух дочерей герцога Барбарского, самовластного правителя небольшого государства, граничащего с нашей империей на западе. Причем, не просто дочка, а целая наследница, поскольку по их законам, занятие престола особой женского пола отнюдь не возбранялось. А вот на вопрос, что она в нашем университете позабыла, Иринка отвечала несколько невнятно. Понял только, что прибыла к нам девушка не сама по себе, а воплощая предсказание какого-то весьма сложного и секретного прорицательского ритуала. Ее отец, герцог, тогда едва на пупе не извертелся, стараясь и инкогнито для дочки устроить, и ее личную безопасность соблюсти.
— И что тебе этот ритуал предсказал? — Не удержался я от напрашивающего вопроса.
— Этот ритуал напрямую ничего не предсказывает, — принялась отвечать моя знакомая, — просто перед его проведением участник этого ритуала должен мысленно сосредоточиться на том, что он считает для себя в будущей жизни самым важным. И все. После ритуала живешь, как обычно, только иногда внезапно такие… как бы желания накатывают сделать что-нибудь необычное. Я вот прочитала в нашем учебнике об особенностях образования в других странах, на меня и накатило желание учиться именно в университете Старгорода. Благо, одной из особенностей нашего рода является возможность немного изменять свою внешность.
Удачно все же я с Иринкой на этом балу столкнулся. За разговором совершенно незаметно время промелькнуло, очень не хотелось вставать, когда главный распорядитель мероприятия вдруг очень громко объявил о прибытии императора Владимира Второго с его женой Еленой и дочерью Ксенией. Но не демонстрировать же свое неуважение перед царствующей фамилией, встал и поклонился, как и все прочие присутствующие на этом празднестве. А потом всех собравшихся за накрытые столы пригласили, и там мы с Ириной окончательно разделились. Возле каждого места за столом была табличка с именем установлена. Мне с отцом место было определено вблизи императора, за столом для высшей знати империи, а маркиза Зальцбергская совсем неподалеку, но за другим столом уселась — среди иностранных дипломатов. Хорошо еще, что я успел застолбить за собой один из предстоящих танцев. Прямо не терпелось, хотя бы еще разок с ней пообщаться.
Не буду вызывать у вас слюнотечение перечислением названий блюд, которыми нас у государя императора потчевали. И вовсе не потому, что не хочу вызывать зависть в свой адрес, похвастался бы с удовольствием, да вот беда: я просто даже таких слов не знаю. В моем экстренном натаскивании на правила великосветского этикета внезапно обнаружились серьезные прорехи: конкретно именно этот момент мы полностью упустили. Как орудовать столовыми приборами, меня подготовили, а названия блюд — вообще терра инкогнита. Поневоле вспомнил небылицу из дореволюционной жизни, когда внезапно разбогатевший золотодобытчик пришел в самый пафосный ресторан и принялся выбирать себе блюда из меню, написанные на абсолютно незнакомом ему французском языке. Вроде как, тот несчастный прославился тем, что умудрился заказать себе сразу три первых блюда.