Выбрать главу

– Вас как звать? Да вы не пугайтесь. Вы можете мне довериться. Я ваш Президент.

– Николя Нидворя меня звать, мил человек.

– А скотину-то вы какую-нибудь держите?

– Да нет. Только кошку. Ее трудно назвать скотиной. Хотя постойте: вот когда она гадит по углам, то да, та еще скотина...

– А могу я поинтересоваться, почему вы здесь отшельником прозябаете?

Николя сделал жест невыразимого отчаяния – этакий пенсионер, читающий правительственный вестник:

– Да вот… банки обвинили меня в уклонении от получения кредитов. По судам затаскали. Третий год уже в лесах скрываюсь.

Сергей знающе кивнул.

– Вы вот что, Николя, – сказал он после продолжительного, приправленного грустными думами молчания, – вы прям завтра ко мне во дворец приходите. Не будут вдруг пускать – скажете, я вам велел явиться. Я ваш вопрос решу. Чего бы мне это ни стоило.

Хозяин кротко кивнул и поинтересовался:

– Угоститься чем-нибудь желаете?

– Воды бы попить. Жарко, – пояснил Сергей, понимая, что разжиться чем-то существенным у столь бедного существа немыслимо.

Николя снова кивнул и кинулся наружу. Посидев у окошка минут десять, Сергей тоже вышел. Хозяина нигде не было. Прождав еще минут пятнадцать, Сергей пожал плечами и двинулся дальше, жалея лишь, что не успел расспросить Николя о местоположении разыскиваемой им полянки.

Чаща, казалось, становилась только гуще – видимо, у нее были причины не пускать его вглубь леса. Сергей, однако, решил во что бы то ни стало эту чертову поляну разыскать.

Вскоре он вышел на еще одну прогалину. В центре ее, подставляя бока едва проникавшему сюда солнцу, возвышался куб из тесаных бревен, посаженный на два столба, напоминающих птичьи лапы. Рядом для информирования путников стоял указатель: «Избушка на курьих ножках».

– На курьих ножках избушка? Оригинальное какое архитектурное решение, однако… – уважительно отозвался о дизайнерской находке Сергей, поднимаясь по шатающейся под его шагом лесенке.

Внутренности избушки располагали к себе уютом, теплом и светом. Никаких люстр или свечей зажжено не было, но внутри было чудесным образом светло и даже солнечно.

– Вы, бабушка, не пужайтесь, – сказал Сергей замеченной им хозяйке, благообразной старушке в ярком сарафане, подходящем больше какой-нибудь щеголящей девице. – Вы знаете, кто я?

– Знаю, конечно, – ответил хрустящий и скрипучий, словно половица, голосок.

– Знаете? А откуда? У вас же и телевизора нет.

– А чего ж тут знать-то? Добрый молодец ты. Сюда другие и не захаживают.

Тут старушка улыбнулась, и улыбка обнажила длинные, крепкие клычки, вправленные в частокол ее зубов.

– Вы – Баба-яга? – ужасная догадка хлыстом полоснула отшатнувшегося гостя. – Вы будете меня есть?!

– Да не, соколик, я сестра ейная буду, Баба-ого. И есть я тебя не стану. Ты мне для другого сгодишься, – и Баба-ого кокетливо похлопала по постели, на которой все это время сидела.

– Вы же нечисть! – в отчаянии почти вскричал Сергей.

– Ну, пусть будет нечисть.

– А вы – вирусы какие? Или все-таки игроки?

– Есть такие игроки, что хуже иного вируса, – ответствовала старушка, поднимаясь во весь свой немалый рост и направляясь к Сергею.

– Знаете, бабушка, я лучше пойду себе... До следующих встреч!

Покинув одним прыжком избушку на курьезных ножках и ее неравнодушную хозяйку, Сергей припустил, не разбирая толком дороги. Лишь промчавшись не одну сотню метров, он привалился, задыхаясь, к одному из деревьев и выдавил из себя:

– Чудо – чудное, а юдо – юдное. Ну, брат, дела…

Отдышавшись, он поднял голову, и – о, чудо, чудо, а никакое не юдо! – впереди забрезжил просвет и знакомое дерево-виселица.

«Шансы, конечно, невелики, но…» – напряженно думал Сергей, стараясь не упустить из виду пытавшуюся затеряться среди многочисленных стволов виселицу.