Московское синодальное училище представляло собой духовно-музыкальное учебное заведение, готовившее певчих для Синодального хора — одного из старейших русских профессиональных хоров духовно-религиозного песнопения. Хор был основан в 1710 году, а с 1767 года при нем стали обучаться малолетние певчие, принятые в состав хора. В 1830 году на Большой Никитской, в доме Колычевых (возведенном в стиле московского классицизма XVIII века), было открыто Синодальное училище.
В 1857 году было введено новое штатное расписание, согласно которому училище представляло собой низшее четырехклассное учебное заведение по типу духовных училищ епархиального ведомства с прибавлением к общеобразовательным предметам некоторых музыкальнопевческих занятий. В 1886 году училище было отделено от Синодального хора и преобразовано в восьмиклассное среднее учебное заведение с тремя отделениями: низшее — для обучения малолетних певчих, среднее (5-е и 6-е классы) — для подготовки регентских помощников и высшее (7-е и 8-е классы), готовившее регентов и учителей церковного пения.
В это же время при хоре и училище был учреждён Наблюдательный совет, в состав которого, кроме директора, инспектора, регента и его помощников, вошли известные русские музыканты: П. И. Чайковский, Д. В. Разумовский, Н. А. Губерт, а позднее В. И. Сафонов, А. С. Аренский, С. И. Танеев, С. Н. Василенко и др. По рекомендации Чайковского к преподаванию были привлечены В. С. Орлов и А. Д. Кастальский, сыгравший важнейшую роль в музыкальном образовании Сергея Жарова. Позднее круг музыкальных предметов, преподаваемых в Московском синодальном училище, был расширен, добавлен 9-й класс. Кроме элементарной теории музыки и пения, были введены гармония, игра на скрипке и фортепиано. Всем этим предметам обучался и Сергей Жаров.
Начало новому этапу в истории училища положил С. В. Смоленский (директор с 1889 по 1901 год). Он провел ряд мероприятий по углублению учебных программ, была значительно пополнена музыкальная библиотека, организован цикл исторических хоровых концертов и, самое главное, в училище стали преподавать народную музыку в различных её формах. В разное время в училище работали такие выдающиеся педагоги, как А. Н. Корещенко, М. М. Ипполитов-Иванов, Н. С. Кленовский, С. Н. Кругликов (музыкальные формы, свободное сочинение), В. С. Калинников (гармония), В. М. Металлов, А. В. Преображенский (дидактика и методика церковного пения), Н. Н. Соколовский, Д. С. Крейн, К. С. Сараджев (скрипка) и др.
После Смоленского во главе училища стояли В. С. Орлов (1901–1907), С. Н. Кругликов (1907–1910), А. Д. Кастальский (1910–1918). В 1910 году были утверждены новые программы музыкальных предметов в объёме курса высшего музыкального учебного заведения. В Московском синодальном училище получили музыкальное образование такие талантливые дирижёры и композиторы, как Н. С. Голованов, Н. М. Данилин, П. А. Ипполитов, М. Г. Климов, А. В. Никольский, П. Г. Чесноков, К. Н. Шведов и многие другие.
Сергей Жаров вспоминал: «Однажды, когда мне было 16 лет, я был задет одним из профессоров. На это я, в припадке внезапной злобы, назвал его жабой. За этот поступок я был советом профессоров уволен из училища. Только благодаря заступничеству директора Синодального училища А. Д. Кастальского был потом вновь принят, но должен был пойти к профессору и просить извинения. Долго я боролся с собой, пока решился на это. Пошел к профессору на квартиру и встретил там его сестру. Разговорился с ней. А когда профессор вошёл, тогда заговорило во мне мое “мужское” самолюбие, не позволило мне в присутствии женщины просить извинения.
— Что вас привело сюда, Жаров?
— Меня прислал к вам директор Кастальский.
— Зачем прислал вас ко мне директор?
— Не знаю.
Инцидент был, казалось, исчерпан, но до моего выпуска профессор гармонии со мной не разговаривал.
Родители мои умерли, не увидев меня регентом. Тогда началось для меня тяжелое время. Я поддерживал всю семью. Переписывал ноты. Дирижировал семинарским хором. Учил семинаристов. Потом даже в старших классах сделался регентом в церкви.
Никогда не любил учиться. Любил сам учить, руководить, воспитывать.
С синодальным хором, в котором я пел до 14-летнего возраста, я побывал в Вене, Дрездене и на Выставке искусства в Риме. Часто стоял на эстраде тех же концертных залов, в которых мне впоследствии суждено было управлять своим собственным хором.
Пребывание в Синодальном училище обязывало учеников младших классов петь в знаменитом синодальном хоре. Ярко стоит в моей памяти один из его концертов.