Сам С. А. Нилус был разорившийся Орловский помещик, притом, если память мне не изменяет, сосед по имению М. А. Стаховича, которого он поминал часто, хотя и не добром за вольнодумство.
Родной брат С. А., Дмитрий Александрович Нилус, был председателем Московского Окружного суда. Братья враждовали между собою; С. А. считал Д. А. атеистом, а тот смотрел на брата, как на сумасшедшего.
Нилус был, несомненно, человек образованный. Весьма успешно окончивший Московский университет по юридическому факультету, он владел в совершенстве французским, английским и немецким языками и знал основательно современную иностранную литературу.
Как я потом узнал, С. А. почти ни с кем не уживался, у него был бурный, крутой и капризный характер, вынудивший его бросить службу по судебному ведомству, в которое он кратковременно определился на должность следователя в Закавказье, на русско-персидской границе. Пытался заняться хозяйством в имении, но для такого рода занятий был тогда человеком со слишком большими умственными запросами. Стал увлекаться ницшеанством, теоретическим анархизмом и коренным отрицанием современной культуры.
При таких настроениях жизнь в России была не по духу С. А. Уехал он за границу с одной дамой, госпожой (Н. А. Володимировой). Жил подолгу во Франции, главным образом в Биаррице, пока управляющий его орловским имением не сообщил ему, что он вконец разорен.
Тогда, около 1900 года, под влиянием материальных невзгод и тяжких моральных испытаний Нилус пережил сильный духовный перелом, приведший его к мистицизму. О дальнейшем развитии этого религиозного процесса будет речь ниже.
С. А. представил меня жене, Елене Александровне, урожденной Озеровой, бывшей фрейлине Императрицы Александры Феодоровны; она была дочь гофмейстера Озерова, бывшего российского посланника в Афинах и сестра генерал-майора Давида Александровича Озерова, управлявшего тогда Аничковским дворцом.
Елена Александровна Нилус была женщиной в высшей степени доброй и безответной, совершенно подвластной мужу, до полного отречения от самой себя. Это уже видно из того, что она великолепно относилась к бывшей подруге жизни С. А, которая, также разорившись, нашла приют у них.
Сложившееся, таким образом, знакомство с С. А. Нилусом длилось безпрерывно все девять месяцев моего пребывания при Оптиной Пустыни, то есть с последних чисел января по 10 ноября 1909 года. Впоследствии при посещениях мною обители я также навещал С. А., пока, ввиду полного отсутствия терпимости с его стороны по отношению к инакомыслящим, не пришлось отказаться от личного с ним общения.
Мне известно, что в 1917 и 1918 годах он жил в гостинице при Покровском женском монастыре в гор. Киеве. У меня имеются также данные о том, что зимой 1918-19 годов, после падения гетманства, С. А. Нилус уехал в Германию, где поселился в Берлине. Последние сведения получили частичное подтверждение еще в Крыму со стороны старшей сестры лазарета № 10 Белого Креста, бывшей фрейлины Карцовой, когда я лежал в этом лазарете.78
С самого начала мое знакомство и общение с С. А. Нилусом ознаменовались безконечными спорами. Ведь встречались в нашем лице самые ярые противники — люди, подходящие к одной и той же идее с различных сторон, рассматривающие ее с противоположных точек зрения и одинаково притязающие на обладание этой идеей и на верность ей.
Из прежнего своего анархического мышления С. А. удержал отрицание современной культуры, перенося это отрицание в область религиозного мышления и отвергая возможность применения научных методов к религиозному познанию. Восставал он против духовных академий, тяготел к «мужицкой вере» и высказывал большие симпатии к старообрядчеству, отождествляя его с верою без примеси науки и культуры. Отвергал он всё это вместе с современной культурой, видя в ее выявлениях «мерзость запустения на месте святом», подготовку к пришествию антихриста, воцарение которого, по его мнению, совпадет с расцветом «псевдохристианской цивилизации».
Напротив того, к кораблю Православия принесли меня те либеральные течения Западного христианства, которые смывают с церквей исторические наслоения искусственного и чуждого Христу происхождения. Модернизм и старокатолическая критика, как независимые методы научно-религиозного познания, восстановили в моем сознании образ истинной христианской церкви, дальнейшее раскрытие которой совершилось под влиянием А. С. Хомякова, В. С. Соловьева и более современных представителей русской религиозной мысли.