Он хорошо помнил тот день, когда у Дэна сдали нервы, после его одиночной операции по ликвидации какого-то поселка беженцев расположенного так близко, что их поселение неподалеку базы поставило под угрозу всеобщего раскрытия. Парень выполнил задание и по возвращению свихнулся. Все были в шоке.
Полгода они провели в лаборатории, где им тщательно промывали мозги и ставили дополнительные эксперименты. Многие сломались и превратились в бесчувственные машины, как и хотело руководство, но их звено выдержало нечеловеческие опыты. Они просто сделали вид, что их сломили, но с тех пор возродился план на побег.
- ... Господин директор, наши опергруппы прочесывают окрестности, но никаких следов нет сбежавших, - рапортовал начальник охраны.
- А вы не думаете, директор Сан, что ваши детишки смогли вырваться из кольца еще до того, как вояки сомкнули его? - подал голос из дальнего угла человек в белом халате.
- Профессор Ветров, мне ваш оптимизм не по душе, - отмахнулся от него грузный мужчина средних лет, нервно разминая в руках сигару. - Ведь это ваши светила наук где-то проворонили изъян в их организме!
- Правильно! Валите все на нас, - согласился, улыбаясь тот. - Ведь мы помимо своих пробирок, как вы ясно излагаете, еще должны и периметр базы охранять днем и ночью!
- Господа, не ссорьтесь, - женщине было немного за пятьдесят, но внешне выглядела на лет двадцать моложе. - Давайте лучше подумаем, как нам вернуть наших беглецов и побыстрее, пока они не наломали дров.
- Глория, вам никто не говорил, что вы занимаетесь не своим делом? - спросил директор.
- Не забывайте, что я руководитель этого проекта! - в ее голосе послышались металлически нотки и все замолчали. - Мы создали его много лет назад и потратили очень много времени и денег, чтобы добиться успеха. Вы хотя бы представляете, сколько может стоить, на секунду, один из наших воспитанников? С их помощью ни одна держава не сможет противостоять, и мировое господство нам обеспечено. А что мы в итоге получаем? Пять самых лучших образцов берут и просто сбегают из-под носа! И при чем - пять самых удачных и совершенных образцов. Господа, я даю вам полные и свободные полномочия в поимке беглецов. Найдите мне их и верните домой!
Мир, в который они попали, встретил их враждебно. Куда бы они не подались, на них смотрели с опаской и недоверием.
Скитались они по пустоши немного, лишь бы оторваться от преследования. Им это удалось, когда однажды пятеро подростков в камуфлированной одежде не набрели в темноте на большой город под нехитрым названием - Вавилон. Вот где появилась возможность слиться с местной толпой, что они и сделали на целых пять лет!
Очень хотелось пить. Они могли обходиться без пищи и воды две недели, а так же бодрствовать семь дней без особого ущерба для своих жизненных ресурсов, но в этом случае истекал месяц, как он уходил от погони. Усталость сказывалась с каждым очередным пройденным километром. Ведь приходилось идти в основном по ночам, а с первыми лучами рассвета искать себе убежище до темноты.
Какой бы пустынной не казалась пустошь, но он постоянно натыкался на какие-то отголоски когда-то цветущей цивилизации. Сто лет почти прошло с момента катастрофы, Великого Кризиса, а поселения людей, так или иначе, попадались ему на пути. Опасение, что его увидят и раскроют, притормаживало передвижения. Ведь последняя встреча с отрядами спецгруппы их базы отчетливо дала им понять, что они нужны руководству в любом состоянии. Живые или мертвые - лишь бы не достались никому другому. Ведь проект, засекреченный от всех на свете и лишь только одному Богу известно, кто же на самом деле сидит во главе всего этого и дергает за ниточки.
- Мы должны разделиться, - сказала тогда Майя, еле сдерживая слезы. - Так будет лучше для всех нас, если мы хотим остаться в живых...
Они потянули жребий и разошлись в разные четыре сторону. Ему же выпало - зачистить следы их пребывания в Вавилоне и лишь уже, потом на свой выбор последовать за одним из четырех своих друзей.
Майя, единственная девушка среди них. Она сумела преодолеть все тягости их пребывания на базе и только благодаря ее силе воли они вырвались на свободу. Девушка была в абсолютных лидерах их операций. Универсал с любой стороны. Иногда они посмеивались между собой, представляя, как там, на базе кусают локти, что именно она ушла из-под их контроля.
- ... Мы выросли вместе и так же многое пережили вместе, - сказала она им перед уходом. - Отныне вы мои братья, ибо другой семьи у меня никогда не было. Мне выпало уходить на юг. Говорят, там есть огромный мегаполис. Буду пробовать свое счастье найти там.