– А, а!
Резкая боль пронзила голову, стоило переступить невидимую границу местностей. Я упал на землю.
* * *
Проснулся Айон от монотонного стука деревянных колёс о щебенистую дорогу тракта. Поняв, что он в повозке, дракс моментально вскочил.
– Что за?! Ай! – воскликнул он, ударившись о металлическую перегородку каркаса сверху.
Айон выглянул из-за края полотна посмотреть, кто правит этим транспортным средством, и с облегчением выдохнул. Рулил Кадмус. Дворф покуривал трубку, попивая из фляги, и насвистывал весёленький мотивчик. Сделав глубокую затяжку, Кадмус медленно выдохнул дым.
– Эй, парень. Полежи ещё, нам предстоит работка.
Не послушавшись, дракс вылез к своему спутнику.
– Куда мы едем?
Тот что-то нечленораздельно промычал в усы, а потом наполовину повернул голову и поднял бровь.
– Ты плавать умеешь?
И получив согласное «угу», вновь замолчал.
Они ехали через мрачные земли: болотные топи, в которых обитали преимущественно ожившие висельные дубы, с болтающимися жертвами самосуда деревенских граждан на ветках, бывшие каторжники с отрубленными руками за попытки побега с приисков и держащие в зубах цепь с острым треугольником на конце. Даже солнце светило в этих жутких местах как-то не так.
Далеко впереди виднелось гигантское сооружение в виде четырёх столбов и крыши из чёрного камня, указывающее на вход в…
– Знаменитые катакомбы… – тихо пробормотал Айон, всматриваясь.
Кадмус, катая трубку из одного уголка рта в другой, вновь непонятно пробурчал, подтверждая догадку дракса одной лишь интонацией.
– В катакомбах заперты тёмные самураи. Безумные создания с длинными волосами, собранными в хвост, разным оружием, вроде клинков-кастетов, катан и шестопёров. На лице у всех этих созданий белые маски. Самое опасное в них: твари совершенно не ведают страха и не чувствуют боли. Увидев кого-нибудь, отличающегося от себе подобных, самураи с глухим рыком кидаются на незнакомца и всеми силами стараются отправить его на тот свет. Поговаривают, что все они были личной гвардией у правящего когда-то императора Эллирии. За излишнюю кровожадность их признали толпой безумцев и заперли глубоко под землёй в катакомбах, а вход залили водой, образовав небольшое, но очень глубокое озеро. Территория катакомб огромна, а самураев под землёй несчётное количество. Каждый из них носит при себе синий, красный или зелёный самоцветы, продлевающие им жизнь и высоко ценящиеся на рынке магических ресурсов, – прочитал Айон в энциклопедии, которую всюду таскал с собой.
– Да не были они никакой гвардией, – фыркнул Кадмус, слегка всколыхнув вожжами. – Обычная ватага наёмников, которых отправляли выполнять грязную работку. Вот и посходили с ума от стольких убийств. А это ещё что за Шхартовы проделки, молот мне в…
Взгляд Айона упал на путника, быстро догоняющего их повозку. На бегу он что-то кричал и размахивал руками. Когда тот приблизился на расстояние метров тридцати, дракс понял, что это эрней, и разобрал суть криков. Путник отчаянно звал на помощь.
– Помогите! Он убьёт меня!
Эрней догнал повозку и попытался запрыгнуть, но неожиданно дёрнулся, сильно подавшись вперёд и, хрипло выдохнув, упал. Из его спины торчала стрела, сочащаяся холодом. Напрягшиеся дворф и дракс заметили вдалеке фигуру в чёрном, с закрытым лицом, убирающую лук за спину. Силуэт остался неподвижным, провожая, по всей видимости, взглядом их повозку.
Дракс внимательно посмотрел на стрелу, растекающуюся тёмной лужицей по телу убитого.
– Кадмус? Ты в курсе, что это было? Он ведь молил о помощи! Он ведь убегал… За что его?
Тот дёрнул плечами.
– Могу лишь предположить, но боюсь, что моя догадка далека от истины.
– Ты всё равно попробуй, – осторожно попросил дракс.
Дворф рассеянно провёл рукой по бороде.
– Бывалые охотники поговаривают, что существует некий клан, члены которого не захватывают замки, не участвуют в боях на арене, а только кочуют по Эллирии. Их немного. Около десятка. И все – отъявленные головорезы. Короче говоря, этакий клан убийц, м-да… – Гном презрительно плюнул. – Валят всех направо и налево. Говорят, они завалили Духа льда. Такого стихийного змея-элементаля. И теперь все ходят в доспехах и при оружии из его останков.
Айон внимательно слушал, хмурясь всё больше. Кадмус посмотрел на него, а затем дёрнул головой.
– Но всё это слухи. Скорее всего, те два парня всего лишь члены враждующих кланов.
Дракс недоверчиво покачал головой, но спорить не стал.
Пока он размышлял о таинственном лучнике и его стрелах, путники прибыли к катакомбам. Они слезли с повозки и подошли к высоченным колоннам, за которыми блестело небольшое озерцо.