Помещение, в котором располагался амулет, не поражало роскошью. Скорее, оно поражало утилитарностью - самый обычный подвал, разве что с пандусом, по которому мог выехать отсюда грузовик. Стены ровные, добротные, сложенные из крупных глыб серого гранита и способные выдержать любое направленное извне хамство. Ворота на выезде - четверть метра хорошей стали. Словом, крепость в крепости. Единственно, размеры были, что называется, с запасом, но ничего удивительного в этом не было - я рассчитывал все же рано или поздно протащить сюда что-нибудь более серьезное, чем грузовик. Тот же танк, к примеру. Конечно, для этого требовалось повысить мощность амулета, но у меня имелись на этот счет определенные соображения. Кстати, БТР один я уже как-то протащил, и он стоял теперь в дальнем углу гаража - еще один сюрприз для тех, кто захочет без разрешения попасть в замок или еще каким-то образом испортить мне послеобеденный отдых. Но это, как говорится, последний резерв ставки, тем более что один-единственный крупнокалиберный пулемет, при всем моем уважении и восхищении его возможностями, погоды не сделает. Хотелось все же чего-то помощнее и, желательно, серийное, чтобы потом с запчастями проблем не было.
Амулет на первый (да и, если честно, на второй тоже) взгляд больше всего напоминал невзрачный сероватый кристалл. Я такие не раз находил, когда по горам гулял - самый обычный горный хрусталь, причем неважного качества. Бывало, целые друзы под сотню килограммов весом попадались. И ведь не скажешь, что в этом камне едва в полкило весом скрыта мощь, вполне соизмеримая с небольшой атомной бомбой. Сейчас амулет лежал в стеклянной витрине, таких вдоль стен располагалось несколько десятков. Официально я увлекался коллекционированием камней. Кстати, я и впрямь увлекся этим делом, но это было потом. А в самом начале идея была сколь проста, столь и эффективна: чтобы хорошенько спрятать вещь, надо положить ее на самое видное место. Вот я и положил амулет среди кучи других камней самых разных форм и размеров, среди которых он просто терялся. Не зная, что конкретно ищешь - хрен найдешь.
Неладное я почувствовал, когда взял амулет в руки. Нет, он ничуть не изменился, однако вел себя в этот раз совсем не так, как положено. Обычно на мое присутствие он откликался мягким, чуть покалывающим руку теплом, словно котенок на ласку хозяина, и начинал светиться чуть заметным зеленым мерцанием. Сейчас же он оставался мертвым, хотя я видел - энергии внутри кристалла более чем достаточно. Что такое?
Вариантов было два. Или внезапно пропали мои способности к магии, или кто-то решил мне помешать, нарушив связь с амулетом. Первое я отмел сразу же - просто создал маленький пульсар. Он у меня получился такой же, как всегда, без малейших проблем - простенькое заклинание, его обычно показывают ученикам. Таким можно отбиться, к примеру, от разбойника, звезданешь раз - и от него одни штаны останутся. Против мага пульсар, в общем-то, бесполезен, слишком легко его отбить. Другое дело, он мне нужен был исключительно как тест и, пройдя его, я тут же впитал игрушку обратно - и чтобы не разрушить ничего случайно, и энергию зря транжирить жаба давила. Итак, кто-то мешает. Или что-то, но в последнее верится с трудом - в этом мире не существует ничего, способного бороться со мной на равных. А вот кто-то есть, даже двое, и эти двое мне не то что равны - они меня превосходят. Теоретически, разумеется, проверить кто кого сделает на практике я еще не успел и, честно говоря, в обозримом будущем не собирался.
Расклады мне не понравились абсолютно. Кто бы мне не мешал, этот кто-то был как минимум опасен, и настроен явно недружественно. Итак, кто - Темный или Светлый? Или оба вместе? Равновероятно, кстати. Ну-ка, подумаем. С одной стороны, амулет мне дал именно Темный, стало быть, он свою игрушку и сломает, если что, без проблем. Или, как вариант заблокирует. А с другой стороны, кто ее сделал я так и не понял. Может, и Светлый, а может, еще кто-то… Стоп. А что там мне Грат недавно говорил? Светлый направил ко мне убийц. И не предупредил, козел. Вполне возможно, появление этой группы и неработающий амулет взаимосвязаны… Ну что же, возможно. Зачем блокировать амулет? Да чтобы не сбежал. Правда, к чему такие сложности, мой пытливый ум понимать упорно отказывался - лично я в такой ситуации предпочел бы дать противнику уйти в другой мир и заблокировал проход обратно - не так это, если вдуматься, и сложно, а жертв будет однозначно меньше. Хотя, может, им моя голова для торжественного сожжения нужна… Как все красиво складывается. Слишком просто, чтобы быть правдой. Хотя, с другой стороны, жизнь вообще проще, чем может показаться, и не надо считать Темного или Светлого гениями интриги. Они, если вдуматься, столько время играют против уступающих им в классе местных королей, что просто обязаны начать деградировать. Выводы? Вывод прост, надо срочно начинать готовиться к обороне, а параллельно смотаться к Светлому самому, инкогнито, так сказать. Все же собственный взгляд может быть в такой ситуации предпочтительнее орды шпионов.
Как всегда, приняв решение, я успокоился. Это у меня всегда так было - психологически сложнее всего мне поставить себе цель, а как поставил, так топай в ее сторону и топай с упертостью носорога. Главное в этом деле - не перестараться и ставить перед собой реальные цели, а то можно заехать так далеко, что сам не рад будешь. Вот поэтому, вернув себе душевное равновесия, я зашагал вверх по лестнице - как оказалось, только для того, чтобы примерно на середине столкнуться с Бенедиктом.
- Командир… Коля, у нас проблемы.
- А точнее? - спокойно поинтересовался я. Конечно же, в свете нынешней ситуации вот только проблем мне и не хватало, но показывать этого не следовало. Разумеется, никого я этим демонстративным спокойствием не обману, ребята знают меня, как облупленного, но все равно уверенный тон и неспешные движения подспудно будут действовать на них, заставляя немного расслабиться. И это хорошо - любую проблему надо встречать с трезвой головой, а если кипешевать почем зря, то добьешься только испорченных нервов, но проблему не только не решишь, а, скорее, усугубишь. - Что там у нас случилось? Ночь-улица-фонарь-аптека, пиф-паф, и нету человека?
- Чего? - Бенедикт явно не понял. Выражение лица у него при этом, кстати, стало абсолютно бесподобным, и я с трудом удержался, чтобы не заржать в голос. Пожалуй, и заржал бы, если бы не знал импульсивный характер нашего министра легкой, средней и остальной промышленности.
- Не бери в голову. Так что у нас случилось?
Оказалось, и впрямь случилось. Причем то, чего я не ожидал, да и все остальные тоже. Если коротко, прекратила действовать магия. У всех прекратила, внезапно и резко, причем как обычная, так и предметная. А вот это, кстати, было уже не только неприятно, но и абсолютно непонятно - такого раньше просто не было. В смысле, никогда не было, человек либо владел магией, либо не владел, третьего не дано. Слабенького мага еще можно было лишить сил, обвешав подавляющими амулетами, но только на время, и магия при этом никуда не девалась, ее просто не удавалось применить. Стоп, никуда не девалась… Амулет-то был заряжен, но не работал. А я…
Пульсар произвел на Бенедикта должное впечатление, и он немедленно умчался проверять, что, где и как. А еще через два часа можно было подвести первые итоги. Магия и впрямь исчезла. Вся. Ни у одного, даже самого сильного из наших магов не получалось сотворить даже простенького заклинания. Амулеты были в порядке, просто не работали. Все мое было при мне, без малейших изменений. Почему так произошло, по-прежнему оставалось неясно. Ну что же, как ни крути, медлить было теперь нельзя.
Когда я изложил товарищам свои соображения, то единодушного одобрения с их стороны не заметил. Протестов, впрочем, тоже - все трое прекрасно знали, что, приняв решение, я не отступлю, отговаривать меня бесполезно, а любые аргументы произведут эффекта не больше, чем горох на крепостную стену. Разве что связать меня попробуют… Ню-ню, мага такой силы, как я, остановить, мягко говоря, затруднительно, а сейчас, когда других магов вокруг просто нет… Единственно, пожалуй, серьезным было их мнение по поводу того, что меня пристукнут. Не факт, конечно, но вероятность имеется. Относились же к этому мои товарищи крайне отрицательно - и потому, что у нас с ними, как ни крути, были все же дружеские отношения, и из насквозь прагматичных соображений. Как-никак, я тут был символом, а символы значат очень многое. Исчезну я - они, конечно, и без меня государство вытянут, но будет им это сделать очень тяжело. Однако тут у меня имелось серьезное возражение - честно говоря, очень уж сильны были подозрения, что в лобовом бою я могу оказаться как минимум не слабей того же Светлого. Конечно, в мастерстве уступаю, тут уж к бабке не ходи, а вот в лобовом бою, когда сила на силу, вопрос открытый. А Светлый… Он не дурак, нет, но он больше всего напоминает наших кухонных интеллигентов. Понтов выше крыши, уверенности в собственной значимости еще больше, но перед силой и наглостью пасует. Стало быть, нужен жесткий наезд, и другим вариантом, кроме предложенного мной, является открытая война. К войне же мы сейчас не особо готовы, и, даже если не вмешается Темный, а нам удастся победить, то потери в наших войсках будут колоссальными. Терять же своих людей я не собираюсь, лучше рискнуть самому, чем писать похоронки. Да, так и есть, я предпочту рискнуть самому, чем рисковать своими людьми, ни для кого такие расклады уже давно не секрет. Этот аргумент я и выложил, после чего посоветовал всем отдохнуть и не забивать голову, а сам отправился готовиться к предстоящей миссии. Словом, уже на следующий день, рано утром, я в сопровождении небольшого отряда гвардейцев ехал к границе земель Светлого Владыки.