Так прошло девять дней, каждый из которых был лишь отражением ее, медленным и невыносимым. Была середина восьмого месяца, ночи были невероятно жаркими. Спина Скайбрайт была покрыта затягивающимися ранами, они дико чесались. Она крутилась с боку на бок на узкой кровати, не в силах уснуть. Сдавшись, она оделась и вышла в теплую летнюю ночь на узкую аллею за своей спальней. Алтарь для предшественников убрали, но она все еще приходила сюда, надеясь на визит Кай Сена, надеясь, что она увидит его согнувшийся темный силуэт на стене, услышит, как он шепчет ее имя.
Она могла лишь думать, где он, и надеяться, что с ним все в порядке.
Тень замерцала во тьме, и призрак, в котором она признала главу духов, возник из этого света. Он пришел один.
- Госпожа Скайбрайт, - сказал он, поклонившись.
- Мне пришлось убрать алтарь с окончанием Фестиваля призраков.
Дух кивнул.
- Многие духи вернулись и остались в загробном мире, как только фестиваль закончился. Мы благодарны за ваши подношения. Но брешь еще открыта, так что я прорвался в этот мир, чтобы собрать новости.
- И демоны тоже прорываются, - сказала я.
Призрак подплыл к ней. При жизни он был крупным мужчиной.
- Да. Монахи сражаются день и ночь. Я видел и юношу с меткой на горле, что тоже может нас видеть. Вы зовете его Кай Сеном.
Смесь эмоций нахлынула на нее с такой силой, что она прижала ладонь к сердцу. Кай был живым.
- Я могу отвести вас к нему.
- Можешь? – она могла увидеть Кай Сена, лично убедиться, что с ним все в порядке. – Я пыталась сама найти его, но мне не удалось.
Дух светящейся сферой вел ее по лесу. Скайбрайт остановилась под большим деревом, чтобы сбросить с себя одежду, не думая о скромности. Она не могла быстро и безопасно передвигаться по лесу в человеческом облике, она была беспомощна без своих змеиных чувств. Дух завис над ней, когда она остановилась, а потом понесся дальше, когда она разделась. Она преследовала его, превращаясь на бегу в змеиный облик, меняя его с легкостью. Мир открылся ей, пока она скользила за ярким призраком, и ее тело дрожало от удовольствия быть свободной и полной жизни.
О, как она по этому скучала!
Дух летел сквозь деревья на немыслимой скорости, но Скайбрайт не отставала. Они углубились в лес, двигаясь к горе Тянь Куан, так далеко она еще не заходила. Наконец, дух приостановился на краю леса, что переходил в широкий луг. Склон горы перед ними переходил в низкое плато. Некоторые монахи были у подножия горы, остальные остались ниже. У каждого в руке был факел и меч, такими она их видела и в прошлый раз. Вот только сегодня казалось, что атакующие демоны и нежить никогда не закончатся.
Зловонные мертвецы собирались в кучи, мельтеша, как саранча, пытаясь заразить своими болезнями живых, укусив их или коснувшись. Огромные демоны с головами козла, быка и лошади заполнили поле битвы, размахивая огромными топорами. Скайбрайт заметила демона с головой грифа и черными крыльями, торчавшими из его щироких плеч. Мускулистые бедра создания были покрыты бронзовыми перьями и заканчивались лапами с огромными когтями, которые он впустил в монаха, распотрошив его одним острым ударом.
Она искала в этом хаосе Кай Сена. Он был у самой горы, от движений пламя и блеск его сабли сливались. Он сражался каждую ночь с момента их расставания? Он был подвижным и гибким, как и всегда, но она видела напряжение в его движениях даже на таком расстоянии. Его руки и туника были покрыты черными вязкими пятнами.
Яркий дух исчез, когда они добрались до места сражения, и Скайбрайт мысленно поблагодарила его, даже если он и не мог ее слышать. Она скользила вдоль деревьев, пытаясь приблизиться к Кай Сену, что сражался с группой мертвецов, поджигая их факелом. Ночь озарялась объятыми пламенем существами. Скайбрайт держалась вдалеке среди деревьев, чтобы ее никто не заметил. Она тихо и победно шипела каждый раз, когда Кай Сен убивал демона или мертвеца. А потом произошло что-то странное.
Мертвец, почуявший ее, прыгнул в чащу, вытянув руки. Она помчалась глубже в лес, но он преследовал ее. Скайбрайт душила его и, как уже делала раньше, отовала так ему голову, после чего вернулась к месту сражения. Каждый раз, когда она приближалась, другой мертвец бежал на нее, иногда и не один. Скайбрайт заманивала их глубже в лес снова и снова, убивая их все тем же путем, пока землю не заполнили тела, а воздух не стал тяжелым от их дурного запаха.
Наконец, они перестали на нее нападать, и она остановилась, скрытая деревьями. Кай Сен сражалася с демоном с головой грифа в одиночку. Монстр возвышался над ним, будучи почти в два раза выше. Скайбрайт уже видела, как он убил монаха этой ночью, ее сердце бешено билось о ребра. Как ей помочь Кай Сену? Она приблизилась к черте леса, а мертвец прыгнул на спину Кай Сена. Скайбрайт мягко прошипела ему, и мертвец пошел к ней, после чего она убила его, кольцами хвоста оторвав голову и бросив его тело в лесу.
Демон и Кай Сен ходили по кругу, не отрывая друг от друга взгляда, глаза демона сияли оранжевым пламенем, а глаза Кай Сена мерцали своей тьмой. Он начал читать мантру на древнем языке Ксиа низким и сильным голосом, она едва узнала его. Демон взмахнул огромным топором, и Кай Сен бросился в сторону, в тот же миг ударяя мечом по телу демона. Он вздрогнуд, нечеловеческий вопль пронзил ночной воздух. Демон истекал черной густой жидкостью. Он в ярости размахивал смертоносными когтями, но Кай Сен легко уклонялся, вонзая саблю все глубже в ногу демона. Он кричал, дико размахивая топором, и Кай Сен отскочил, словно у него были невидимые крылья. Он не прекращал читать мантру. Демон повернулся, чтобы продолжить сражение, но его раненная нога не выдержала, и он рухнул на одно колено. Кай Сен тут же напал на него, вонзая саблю в горло монстра, и время словно застыло на тот миг, когда демон упал, а Кай Сен отпрянул, вовремя вынимая меч.
Он вытер лезвие о ногу демона, о его перья. Он тяжело дышал, она это видела по быстрому движению его груди. Другой мертвец прыгнул к Кай Сену, вытянув руки. Он оставался возле демона, опустив голову.
Не подумав, Скайбрайт выскочила из-под деревьев, шипя. Мертвец оглянулся, словно она его позвала, и прыгнул к ней. Она поползла обратно в лес, но до того, как мертвец достиг края леса, его одежда загорелась, а длинные волосы вспыхнули пламенем. Мертвец зашатался и рухнул на землю.
Кай Сен стоял позади, озаренный пламенем.
Скайбрайт вскрикнула, но прозвучало только долгое шипение. Он прыгнул к пылающему мертвецу и вскоре оказался рядом с ней, снова читая мантру тем сильным голосом. Она попыталась ускользнуть, отвернуться. Слова мантры были быстрыми и сливались в одно целое. Она поняла, что это заклинание, когда не смогла двигаться, прикованная хвостом к земле. Она вытянула руку, чтобы защититься, увидев, как Кай Сен быстрым движением вскидывает меч.
Испугавшись, не в состоянии говорить, она убрала руку и посмотрела ему в лицо. Темно-карие глаза Кай Сена расширились, а меч полетел вниз. В последний миг он с поразительной скоростью остановил удар, и лезвие оцарапало ее щеку, а не убило. Он прекратил читать мантру, отпрянув и отпуская ее из-под действия заклинания. Она не чувствовала порез, но на губах была теплая кровь. Скайбрайт смахнула ее хвостом, ударив им у его ног и ускользив в лес.
Он пришел в себя и помчался за ней. Она слышала его громкие шаги, что дрожью разносились по земле. Он был быстрым, быстрее всех людей, что она знала, но она была быстрее. Ее змеиные чувства показывали ей, каков лес, она могла ползти по нему и с закрытыми глазами. Ее сердце стучало в горле, пока она скользила среди стволов древних кипарисов, чувствуя, что расстояние между нею и Кай Сеном увеличивается. Кровь гремела в ушах.
А потом что-то острое вонзилось в ее шею. Мир стал мутным, тьма заволокла ее, сжав в кулак.
* * *
- Она не проснулась? – глубокий голос эхом разнесся по комнате.
Скайбрайт приоткрыла глаза, пытаясь определить, где находится. Все еще была ночь, стены пещеры озаряли факелы. Приземистый мужчина стоял неподалеку, облаченный в багровые одежды. Он говорил с высоким юным монахом. Она была в клетке с толстыми деревянными планками. Едва заметное движение хвоста подсказало ей, что она все еще оставалась в змеином облике.