Дрожь сражения проходила через нее, Скайбрайт знала, что вне поляны монстров нет. Чжэнь Ни была в безопасности. Сильный запах черной крови поверженных монстров смешивался с металлическим привкусом человеческой крови на ее языке. Она увидела Кай Сена на одном из павших столбов, он снова сражался с большим демоном. В этот раз голова того была козлиной, рога опасно изгибались. Он махал мечом, что был вдвое длиннее сабли Кай Сена, она смотрела, а сердце билось в горле, как он прыгал по столбу, а потом вонзался в демона, проливая его кровь.
Демон-козел громко выл, Скайбрайт слышала его даже издалека. Не думая, она скользнула з деревьями к Кай Сену, никто не мог ее увидеть. Она слышала, как он читает мантру, когда поравнялась с ним, слышала силу в его голосе. В нем не было привычного тепла. Он казался истощенным, хотя его руки были жилистыми, а мышцы работали во время атак.
Демон-козел топал раздвоенными копытами, но он не мог сбежать, связанный заклинанием Кай Сена. Он продолжал защищаться, пытаясь ударить Кай Сена длинным мечом, но тот ускользал каждый раз. А Скайбрайт видела, что он устал. Сколько часов или даже ночей он так сражался? Она следила, а кончик хвоста тревжно бил по земле. Демон сделал выпад, и Кай Сен упал.
Скайбрайт мгновенно скользнула к нему, а Кай Сен откатился в сторону, меч слегка задел его. Кай Сен продолжал читать, его голос не дрогнул, пока он вскакивал на песчаный столб, пытаясь вернуться в бой. Она видела, как часто вздымается его грудь под окровавленной туникой, он крепко сжимал рукоять.
Она была рядом с демоном-козлом и высоко поднялась на хвосте, обнажая клыки и вонзая их в его открытую ногу. Ее яд поплыл в его плоть, наполняя ее рот горечью. Он взвыл и обернулся, направив на нее меч. Но она уже отпрянула. Меч вонзился в землю, он яростно смотрел на Скайбрайт, а потом рухнул как подкошенный. Демон-козел извивался, копыта его оставляли глубокие ямы в земле. Наконец, он затих. Скайбрайт чувствовала, что он умер, кончиком языка. Она торжествующе зашипела и подняла голову, увидев Кай Сена, что стоял на столбе, глядя на нее темными пылающими глазами.
Она развернулась, быстро скользя к лесу. Множество ног стучало за ее спиной, и она оглянулась, четыре мертвеца вприпрыжку бежали за ней, вытянув руки перед собой. Жалкие создания.
- Кай Сен! – кто-то крикнул вдалеке.
Его друг Хан передал Кай Сену факел. Скайбрайт чувствовала шаги Кай Сена, мертвецы вскрикивали, загораясь со знакомым треском. Она не обернулась, пока не оказалась в лесу, а оттуда смотрела, как Кай Сен расправляется с ними саблей. Он не остановился, убив их, а побежал к черте леса, остановившись у деревьев, вглядываясь во мрак. Она безмолвно скрывалась во тьме, а он взглядывался в тени, на миг взглянув прямо на нее. В груди ее разрасталось тепло.
Его рот был сжат, а плечи – напряжены. Кай Сен стоял так довольно долго, а потом опустил голову и отвернулся. Ушел от нее.
Он уходил, выпрямив спину, сжимая в одной руке горящий факел, а в другой – окровавленную саблю. Хан и другой монах подбежали к Кай Сену, он передал им оружие и снял тунику. Он поднял руки, и Хан перевязывавал его рану, а потом он вернул тунику и забрал оружие, не отдыхая.
Скайбрайт смотрела, как он бежал в бой, чтобы убить больше мертвецов и монстров.
И она не думала, что сможет скучать еще сильнее.
* * *
За несколько часов до рассвета Скайбрайт вернулась к месту ночлега. Она все время чувствовала Чжэнь Ни, что спала. В безопасности. Скайбрайт изменилась и надела вещи, устраиваясь рядом с госпожой. Она пыталась уснуть, но не смогла, слишком возбужденная убийством демона-козла и болью при виде Кай Сена.
Если брешь не закрыть, атаки никогда не прекратятся. Монахи проиграют. Сколько еще Кай Сен продержится без серьезных ран? Не умерев?
Она сжала кулаки, пытаясь выгнать мысли из головы. Птицы зачирикали, приветствуя утро. Скайбрайт лежала на боку спиной к Чжэнь Ни и не двигалась, пока на ее плечо не легла ладони госпожи.
- Прекрасное утро, Скай, - Скайбрайт сглотнула горечь яда во рту и села, чувствуя, как затекли суставы.
- Мирное утро, госпожа.
- Я просыпалась посреди ночи, - сказала Чжэнь Ни, - а тебя не было рядом.
Скайбрайт с излишним рвением заплетала свои волосы, не глядя на госпожу.
- Я отходила ненадолго.
Чжэнь Ни кивнула.
- Я так устала, что думала, что мне это приснилось.
Скайбрайт разгладила покрывало, и госпожа села, скрестив ноги, перед Скайбрайт, и та принялась заплетать ее волосы в стиле служанки. Потом они поднялись и начали собирать вещи, после чего Скайбрайт отдала Чжэнь Ни последнее соленое печенье. Они выпили из фляг и потянулись.
- Давай вернемся в Шан Ан. Стоит сходить в город и пополнить запасы, а в гостинице ты сможешь помыться и отдохнуть, - сказала Скайбрайт.
- Это было бы прекрасно, - согласилась Чжэнь Ни.
- Люди твоей матушки на день впереди нас. Но нам нельзя расслабляться.
Утро было туманным, что усложняло путь. Они остановились, чтобы свериться с компасом и картой, а потом медленно пошли по лесу. Девушки какое-то время молчали, стремясь скорее отыскать город.
Наконец, когда они остановились отпить из фляг, Чжэнь Ни сказала:
- Матушка сильно злилась?
- Беспокоилась. Но, думаю, она винила себя в твоем побеге.
Госпожа изумленно посмотрела на нее, закрыв флягу и вытерев рот золотым платком. Скайбрайт его вернула.
- Она считает, что перегнула палку с наказанием, - сказала Скайбрайт. – Она извинилась передо мной… за побои.
Чжэнь Ни скривилась и вздохнула, и они продолжили путь.
- Я знаю, что была эгоисткой, Скай. И плохой дочерью. Но мне было все равно. Я только хотела наслаждаться временем с Лэн, - одно лишь имя Лэн омрачило лицо Чжэнь Ни. – Мы обе выйдем замуж, когда придет время, и я сомневаюсь, что мы снова пересечемся. Будь она ниже статусом, я привела бы ее в дом мужа служанкой. Но она не того сословия. Ее семья не так богата, но она не служанка.
Сердце Скайбрайт сжалось. Она была права, Чжэнь Ни выбрала бы Лэн, а не ее.
Чжэнь Ни взглянула на ее лицо и замерла.
- О, Скай, - она схватила Скайбрайт за локоть. – Я не это имела в виду. Ты незаменима!
- Я так завидовала… - Скайбрайт было сложно признавать это; она выдавливала слова. – Лучше бы она была твоей служанкой. Вы могли бы быть вместе.
Чжэнь Ни рассмеялась и обняла ее, крепко сжав Скайбрайт. Но та застыла, руки свисали по бокам.
- Хватит глупых слов. Ты была со мной, сколько я себя помню, - сестрой, спутницей, другом, и всегда обо мне заботилась. Лэн не заменит тебя в моем сердце, я люблю вас по-разному. Я рада, что мы с Лэн встретились этим летом, что у нас было время, - услышав тоску в голосе Чжэнь Ни, Скайбрайт обняла госпожу, чувствуя ее острые лопатки на спине и ключицы, что уперлись ей в щеку.
- Тебе нужно есть, госпожа. Ты совсем исхудала.
Они отстранились, и Чжэнь Ни сказала.
- Я знаю. У меня не было аппетита последние недели. Но побег помог. У меня было много времени подумать. И я рада, что смогу последний раз увидеть Лэн.
Скайбрайт сжала руки Чжэнь Ни. Госпожа никогда не сможет быть с любимой.
- Последний раз. Ты не злишься? Ты не…
- Я в ярости, Скай. Я опустошена. Сердце постоянно болит. Мне кажется, что я живу где-то вне себя, что душа отделилась от тела, - Чжэнь Ни склонилась, чтобы поднять с земли большой камень. – Если бы я могла поднять мир и разбить на кусочки, я бы сделала это, чтобы облегчить страдания. Без эгоизма, - она выронила камень, и он глухо стукнул о землю. – Но что от этого мне хорошего? Я долго думала эти дни, пока была одна, и поняла, что мама хотела мне сказать, чему пыталась меня научить. Побег и последняя встреча с Лэн станут последними эгоистичными поступками. Мама права. Я уже женщина, я ответственна за семью, - Чжэнь Ни сжала руку Скайбрайт.- Идем. Поедим, как только доберемся до города.
Они пробирались через выступавшие из земли витые и старые корни кипарисов. Сердце Скайбрат было полно благодарности, что они с Чжэнь Ни снова были вместе, но и полно боли, что госпоже приходилось принимать такое решение самостоятельно.