- О, Кай Сен, - сказала Чжэнь Ни, ее голос оборвался. Госпожа думала о Скайбрайт, но и вспоминала о Лэн. – Она знает.
Кай Сен сверкнул слабой улыбкой, от которой Скайбрайт чуть не перевернула чашу. Она замерла, боясь побеспокоить воду, разрушить чары, что позволили ей эту маленькую слабость.
- Спасибо, что проводил меня к Лэн. Скайбрайт знала, как много это значит для меня. Ты словно встал на ее место, - Чжэнь Ни вздохнула и задрожала. Видимо, они с Лэн расстались, может, даже навсегда. Грудь Скайбрайт болела, она не могла успокоить госпожу. Чжэнь Ни выглядела маленькой, уязвимой в этом лесу, но Скайбрайт знала, что ее дух силен.
- Ты заботишься о Лэн, - тихо сказал он. – Ты любишь ее. Как и я люблю Скайбрайт.
Чжэнь Ни сжала кулаки.
- Откуда ты узнал?
- У меня есть глаза. Это очевидно, - Кай Сен устроил свой рюкзак и одеяло так, чтобы он смог спать. Его пальцы скользнули по бледной коже на шее, этот нервный жест был новым. Он казался неуверенным из-за него. – Любовь очевидна.
Чжэнь Ни улыбнулась с грустным видом.
- Думаешь, леди Фэй тоже поняла? – она покрутила на запястье нефритовый браслет, Скайбрайт видела такой у Лэн. Ее единственное украшение, так Чжэнь Ни получила себе талисман на память.
- Нет. Она не хотела этого видеть.
- А что ты думаешь? – госпожа смотрела на свои ноги, что были скрыты под одеялом. – О том, что я люблю другую девушку?
- Думаю… - Кай Сен лег и заложил руки за голову, глядя на ночное небо. – Думаю, мы не выбираем, в кого влюбиться. Это просто случается, - он прикрыл глаза. – Это как приход весны. Или фазы луны.
Чжэнь Ни тоже легла, поворачиваясь на бок, так она всегда спала. Какое-то время они молчали, думая о своем. Наконец, госпожа сказала:
- Ты теперь вернешься в монастырь?
Кай Сен повернул голову, чтобы видеть пламя, казалось, что он смотрит прямо на Скайбрайт.
- После всего, что я видел? Я не думаю, что это место для меня. Но я обещал настоятелю Ву, что приду с ответом, хочу ли быть его преемником.
- Понимаю, - пробормотала Чжэнь Ни. – Никто уже не станет прежним после всего случившегося… после потери Скайбрайт.
Шея Кай Сена напряглась, он отвернулся. Сова проухала вдалеке, она звучала печально.
- Нет, - ответил он едва слышно. – Ничто не будет прежним…
Картинка завихрилась и растворилась. Скайбрайт смотрела на спокойную воду, ее капля крови исчезла. Она выдохнула и отстранилась.
- Сработало? – спросил Стоун.
- Ты не видел?
- Нет. Только ты на такое способна. Ты лишь мгновение смотрела в чашу, - бессмертный лежал на боку неподалеку, его голова покоилась на одной руке. Она бы раньше воприняла это странно, Скайбрайт еще не видела его таким простым.
- То, что я видела, длилось дольше мгновения, - Скайбрайт оглянулась на чашу. Ее кровь растворилась, оставив воду чистой. – Это видение было правдивым?
- Да, - сказал он.
- Я хочу увидеть еще, - она сжала палец, что Стоун порезал ей. Но крошечного пореза там уже не было. – Дай что-нибудь острое, - потребовала она, потянувшись хвостом к зазубристому камню на полу.
Серебряной вспышкой Стоун оказался рядом с ней, она и моргнуть не успела. Он оттащил ее от бронзовой чаши, и та исчезла из виду.
- Думаю, на сегодня ты потеряла достаточно крови.
- Нет! Мне нужно знать, что с ними все будет в порядке, - она ударяла кулаками по земле, не желая верить, что больше никогда их не увидит, не услышит смех Чжэнь Ни и не почувствует руки Кай Сена вокруг себя. Острая боль пронзила раненую руку, а она ударяла снова и снова, яростнее, чем до этого, терпя боль. Сердце грохотало в ушах. Ярость была лучше, чем печаль. Ярость была ее собственной, но печаль от потери заполняла ее.
Стоун поймал ее руку, пока она не ударила в третий раз, и поцеловал ее запястье. Все внутри подпрыгнуло и устремилось в ту точку, где его губы касались ее кожи.
- С ними все будет в порядке, Скайбрайт. Обещаю, - он притянул ее к себе, и она подчинилась, не в силах сопротивляться.
- Почему я должна тебе верить? – ее все еще пугал свой голос в облике демона, он напоминал ей монстра.
- Потому что я тебе никогда не лгал, - ответил Стоун. – Не то, что те смертные, о которых ты так печешься.
Она вдыхала глубже запах земли Стоуна, но отстранилась от него.
- Да, люди лгут. Потому что они неидеальны. Они чувствуют глубже и заботятся, - она позже поняла, что говорит о смертных, как о чем-то, отделенном от нее. Разозлившись, она отодвинулась от него, огибая пустой ствол с рвением. – И ты ошибся, Стоун, - Скайбрайт повернула голову, встречаясь с его взглядом. – Кай Сен и есть особенный.
Лицо бессмертного не изменилось.
Может, ей не стоило этого говорить.
- Твоя смертная жизнь в прошлом, Скайбрайт. Держись за воспоминания, сколько хочешь, если тебе так легче, - Стоун замерцал и появился прямо перед ней. Она заметила серебряные зведы в его бездонных глазах, тлеющие угли. Он коснулся ее щеки на короткий миг и сказал. – Ты скоро их забудешь. И будешь вспоминать это как сон.
Но Скайбрайт ненавидела его. Потому что знала, что Стоун говорит правду. Как и всегда.
Но однажды она опровергнет это.
У нее есть целая вечность для этого.
Благодарности
Когда я начинала «Серпентину», то знала, что должна сосредоточиться на сильной дружбе сестер. А потому я хочу поблагодарить всех подруг, женщин, что впечатлили меня, вдохновили и приободрили, когда я писала и продавала этот роман. Путь был долгим, и без дружбы стал бы сложнее и более одиноким.
От всего сердца благодарю и обнимаю Мелинду Ло, которую могу считать сестрой и лучшей подругой. Спасибо ребятам из «Mexico Retreat», особенно, Делии Шерман, Саре Риз Бреннан и Холи Блэк, что нашли время прочитать «Серпентину» и обсудить роман и его продолжение. Обнимаю Кэсси Клэр за то, что пригласила на эти потрясающие мероприятия и поддержала мои романы! Леди, вы невероятны. Спасибо Эмили Коки и Джульетте Грэмс, что критиковали книгу и помогли стать автором.
Спасибо Эллен О, Мэри Лу, Кристин Кашор, Лее Кипесс, Швете Тхакрар, Меган Вален Тернер, Синде Уильямс Чиме и Кейт Эллиотт, чьи истории я так люблю, чьей дружбой дорожу. Вы поднимали мой дух, вдохновляли сильнее, чем думаете.
Спасибо Меган О’Салливан (лучшей поклоннице) из «Main Street Books», что всегда могла рассмешить меня своим энтузиазмом в чтении книг и любви. Спасибо моей любимой группе «Mysterious Galaxy», прекрасным людям, что поддерживали меня улыбками. Вечная благодарность библиотекарям, что поддерживают меня со времен «Серебряного феникса», изданного в 2009. Я любила библиотеки с детства, и я не думала, что мои книги будут когда-нибудь стоять там. И это одна из причин, по которой мне так нравится писать, - распространение на полках библотек романов для подростков!
Спасибо моей соседке по комнате в колледже, Натали Грункемейер, необычному доктору, что отвечала на мои странные и жуткие вопросы о ранах, смерти и человеческой анатомии.
Особая благодарность моим критикам: Кирстен, Джон, Туди, Дженис и Марк. После ваших отзывов мои книги становятся лучше. Надеюсь, и дальше с вами работать!
Спасибо моему агенту Биллу Контрарди, что был со мной с самого начала. Лучшего помощника я точно не найду. Спасибо моему издателю Джорджии МакБрайд, без которой судьба книг сложилась бы иначе. Спасибо за твою страсть, юмор, желание чего-то нового! Работать с тобой и ребятаями из «Month9Books» - одно удовольствие!
И последнее, но не меньшее, спасибо моим детям, что растут быстрее, чем я ожидала. Я так рада, что вы зажглись звездочками в моей жизни. И спасибо М. – моей любви, что поддерживал все мои идеи.
Сан-Диего, 9 ноября 2014.