— Жанна, ты что сделала со мной?
— Ткнула кинжалом чешуйчатый шланг, который ты назвал своей шеей, а что?
— Из-за этого меня золото перестало возбуждать?
— Вряд ли. Из-за этого мы не вмазались в толпу. И только.
Внизу проплывают бетонные столбики домов. Ещё взмах, и сырые серые облака поглощают меня и окружающий мир. Дышать здесь тяжелее, но я всё поднимаюсь к свету, к чистому небу, к солнцу. Выныриваю из облаков: яркое солнце, синее небо и облачный океан внизу. Далеко впереди клубится белая граница локации. А вокруг ни шума толпы, ни влечения золота, только шорох ветра в крыльях и тепло Жанны.
11. Империя
Нас поглощает пограничная облачная завеса. Небо и землю сменяет влажная серая мгла, хотя, я неким чутьём всё также ощущаю где верх, где низ. Металлические пластины на моём теле сменяются чешуёй, стальные перья крыльев — чёрной кожей перепонок.
Пограничье неожиданно заканчивается, и в глаза ударяет яркое солнце. Снизу блестит извилистая лента реки, дышат зеленью распаханные холмы, кое-где белеют низенькие хаты с укрытыми камышом крышами. Из под земли ярко мерцают пятна чёрного золота — эта локация им неимоверно богата. Левее тянется изумрудная подушка реликтового леса. А впереди и правее над этим всем на несколько сотен метров возвышается серый шестигранный столб.
Интересно, что это за штуковина?
Подлетаю ближе, делаю круг. Посреди зелёного луга, торчит столб из серого базальта, очень грубо отёсанный, даже грани немножко разные. Верх чуть выпуклый и неровный. Два рёбра указывают на север и юг. Внизу, там где северная грань спускается до самой земли, чернеет портал входа. К нему от тянущейся неподалёку грунтовки ведёт еле заметная тропка.
Захожу на посадку. Раскрыв крылья, планирую всё ближе к колышущейся траве… Нет, слишком быстро. Могу перевернутся, а на спине Жанна. Взмахами поднимаюсь на новый круг.
— Жанна, сохранись над землёй как можно ниже. Если что не так, тут же загружайся.
— И? — кричит Жанна.
— Чо, и? У тебя после загрузки не будет вертикальной скорости.
— Не понимаю.
— Просто, сделай.
Снижаюсь снова. Трава проносится подо мной. Слишком быстро и низко, уже не взлететь. Лапы поджимаю как можно сильнее и начинаю заваливаться мордой вниз.
Задираю морду. Чую, Жанны на спине уже нету. Тут же крыло цепляется за траву. Меня разворачивает. Боль в крыле. Удар. Боль в шее. Мелькает земля, трава, небо.
Темнота.
Прихожу в себя, лежа на животе в облике дракона. Боли нет — значит помер при посадке. Рядом торчит шестигранный столб, позади в траве бредёт Жанна — не вижу её, но чувствую.
Встаю на лапы, встряхиваюсь и сосредотачиваюсь. Тело не хочет превращаться в человека.
Блин. Ведь и я не хочу. Хочется ещё полетать, ведь так и до Админа можно быстро добраться. Да и зачем мне Админ, если мне так хорошо? Но…
Опускаю голову. Вдыхаю запах зелёной травы, сырой земли, представляю себя — в облике человека стою среди зелёного колышущегося поля, трогаю ладонями жёсткие стебли.
Тело поддаётся. Неуловимо изгибается и сжимается в человека. Я стою среди примятой травы в своём прежнем облике. Хм, даже одетый, всё в ту же камуфляжную куртку и ботинки. Да, мне всё ещё хочется превратиться обратно, но это уже моё желание, а лишь его тень. Или, скорее, тень чужого желания.
— Отпустило? — слышится позади голос Жанны.
— Ты цела? — оглядываюсь я.
Жанна в белой рубахе и кожаных чёрных брюках, стоит скрестив на груди руки. Из-за её плеча торчит деревянный магический посох с вросшим стеклянным шаром наверху.
— Тебе надо потренироваться садиться.
Облизываю внезапно пересохшие губы:
— Мне тяжело в человека превращаться.
— Это первый раз. Вид золота ты поборол. Оно тебя отпустило. Сейчас ты поборол дракона. Ну почти.
Жанна запускает руку между полами моей куртки и ведёт по груди вниз. Пальцы её задерживаются на щели, что была пупком. Дрожь истомы пробегает по моему телу, и я чую выступившую там влагу.
Коварно улыбаясь, Жанна убирает руку.
— Сейчас ты не человек, Зверь. Но ты на редкость хорошо держишься.
— Зверь… — бормочу я. — Да, бродяга говорил про то, что я вывернусь или обернусь.
— Точно не помню, но вроде пророчество говорит, что тогда Чёрная Дорога и закончится.
Я кисло усмехаюсь:
— Типа, тут мы уже дров не наломаем?
— Админ его знает. Я же не помню точно, — разводит Жанна руками. — Давай вывернись в дракона и приземлись пару раз. А то если придётся ещё раз тебе на шею садиться, то я могу и не пережить.