Теребя заскорузлыми пальцами шапки, крестьяне осторожно расселись на стулья, боясь поломать плетеные спинки.
- Прошу, угощайтесь, - подвинул Эльфаргал фрукты. Дождавшись пока гости попробуют плоды Туманного леса, Эльфаргал продолжил. - Мои разведчики уже многое узнали о ваших отрядах. Поэтому говорите, что вам необходимо.
- Так, оружие хотели попросить ваша светлость, - смущенно начал самый старший из выборных. - Слыхали вы супротив тварей воевать вышли. Вот и решили... может, оружьем пособите? Мы ведь это... в одной лодке гребем.
- А что палладины Светлого Брата и Церковь? - Эльфаргал знал, что иногда правда оружие много страшнее чем вычурная ложь. Да и время, проклятое время, бег которого эльфы почти не замечают, дышит в затылок смертью, словно пущенная стрела.
Крестьяне заюлили глазами по полу. Но потом решились.
- Бояться они нам оружье давать. Мол, не с тварями драться будем, а монастыри да замки палить.
- Да дались они нам, - запальчиво вставил самый молодой из посланцев. - Они ровно кровопийцы, но дитев в колыбели не убивают!
- Утром отбыло посольство палладинов, - вежливым тоном прервал выборного Эльфаргал. - Они не будут сражаться с тварями. Но эльфы Туманного леса уже все решили. Мы идем на север, дать бой.
Выборные наверно догадывались, да что догадывались, наверняка знали о том, как поступит церковь.
- Нам тож, пути назад нет. Если не хотите ссориться с монасями, так оружье можете не давать. Но сражаться мы вместе будем. Тады пошлете нескольких солдат. Поучить нас?
"Умен, хитер, но больше житейски" - мысленно одобрил выборного Эльфаргал.
- Элар!
В палатку вошла принцесса эльфов.
- Сколько они прихватили телег? На всякий случай, - спросил Эльфаргал, не обращая внимание на покрасневших выборных.
- Пятнадцать.
- А всего в отрядах людей?
- Около десяти тысяч.
Эльфаргал задумался. В Туманном лесу любой из эльфов мог справиться с двумя десятками солдат или палладинов, если дело дойдет до прямой схватки с церковью. Но самое опасное, когда они будут возвращаться в лес. Опять же, если вернуться.
А в том, что после помощи крестьянам придется столкнуться со слугами Светлого Брата, эльфийский король не сомневался.
- Элар. Бери сотню и все на чем можно везти оружие. У нас достаточно людского оружия в лесу, но если не хватит, бери наше. Попробуйте управиться за три дня. Потом отправляйтесь к отрядам. Постарайтесь выучить их хоть чему-нибудь. Через неделю мы должны соединиться на плато Вьюг. Это единственный путь для армии существа. Иди.
Эльфаргал вдруг понял, что устал. Он слабо отмахнулся от благодарностей.
- Сочтемся на поле боя.
Выборные поклонились и последовали за принцессой, преисполненой гордости за полученое поручение.
Глядя на удаляющуюся дочь, Эльфаргал лишь прошептал:
- Королева сломанного клинка. Великий Свет, что бы это значило?
XVII.
Прохладная ткань касается лба. Великий Творец! Когда включились болевые рецепторы? Я открываю глаза и вижу перед собой ту самую девчонку, которую спасли от кинов. Едва касаясь кожи влажной тряпицей, она смывает с моих щек грязь.
- Спасибо, - я не узнаю свой голос. Сухой, словно из геенны. - Мне уже лучше.
- Очнулся?
- Найен?
- А кто еще? - удивился палладин.
- Да просто удивлен, что ты выжил. Что рыцарь?
- Я убил его.
- Мертв? - наступила моя очередь удивляться. - В смысле скопытился, дал дуба, откинул ласты, сыграл в ящик?
- Да. Сам же говорил, что с демонами нужно бороться их оружием.
Я вспомнил жало вставленное мной в наруч доспеха Найена, и хрипло рассмеялся.
- Ладно, - мне надоело созерцать потолок, - помоги мне встать.
- Но ты еще не совсем здоров. Когда та тварь исчезла, ты словно был головешка из костра. Как ты только выжил и лицо сохранил. Да и еще одежда твоя... Она словно все пропускает, ни царапины.
- Значит очень хорошая одежда, - огрызнулся я, скашивая глаза на свое тело. Да-а, моей забинтованности любая мумия позавидует. - Я в порядке. Распеленывай.
Найен нерешительно коснулся повязок.
- Ты уверен?
Захотелось завыть, настолько зудела молодая кожа под коростой.
- Рви повязки! - приказал я. - А то Вампира позову.
Чем больше распутывал засохшие повязки, тем больше становились его глаза. Девчонка так вообще шмыгнула в угол, только мелькала рука творящая тройное кольцо.
- Тебе это... ничего? - покосился палладин на девчонку.
- Да нет, - я с удовольствием потер розоватую кожу своего бренного тела. Потом вновь отключил нервы. - Я ведь не Тьма.
"- Ненареченный, ты слышишь меня?"
"- Альтаирра?"
"- Да это я."
Настырная и способная. Смогла связаться со мной по тому маленькому ручейку силы, как связь имени. Для ее знаний и опыта - подвиг.
"- Что-то случилось?"
"- Да. Палладины церкви не будут сражаться. Только крестьянские отряды."
"- Надеюсь, у твоего отца хватило ума дать им толковое оружие. На севере крепкие жители."
"- Мы едем за оружием. Но вряд ли выстоим. Гномы затеяли новую войну с троллями."
"- Я попробую остановить их, - ответил я, и игнорируя удивление эльфийки продолжил. - Кроме того, постараюсь подбросить еще кое-кого."
"- До встречи ненареченный."
"- Кресс, - поправил я Альтаирру. - Меня называют Кресс."
"- До встречи Кресс."
Прервав разговор, я принялся рассуждать что, скорее всего, делает Архикапитулат церкви, при закрытых дверях своих собраний. Рассуждения были красочны, подробны, многообразны и произнесены вслух.
- Как это понимать Кресс?! - задохнулся от ярости Найен. Уши парня пылали маковым цветом.
- Так и понимай! Твои братья решили отсидеться в сторонке! Только эльфы и крестьяне будут сражаться с существом! Храбрые палладины Света, готовые в любой момент прикрыть свой зад чужой смертью...
- Ты лжешь! - закричал Найен.
- Проверь, - я успокоился. - Ты можешь связаться с любым из Архикапитулата. - Как-никак сын магистра.
- Но... это...
- Секретная связь. Я знаю. Мы выйдем, - подобрав приготовленную Найеном одежду, и кивнув девушке, я вышел на улицу.
Вот только ждать на улице пришлось недолго. К великому неудовольствию Вампира, которому я начал расчесывать гриву.