Нельзя сказать, что мы совсем не двигались в направлении автономной марсианской колонии, но это не было главным приоритетом нашей миссии. Нам надо было просто прожить эти десять лет и улететь домой. А сменщики уже пускай построят здесь город-сад, рожают детишек и объявляют независимость. Шучу, конечно – в таких местах начинаешь особенно сильно любить и далёкую Родину, и семью, и вообще род людской. Какая уж тут независимость. Вон, Эрик даже женился межпланетно – красавица Стэйси стала нам всем доброй подругой, чей голос регулярно рассказывал нам последние новости, доводил вводные и опрашивал на предмет тревог. Но похитить её сердечко повезло именно блондину. С другой стороны – никакой катастрофы не случилось, никто никого из-за женщины не поубивал. Может и зря нас сюда всех однополых заслали, ну да им там виднее.
Помню, как мы праздновали экватор – первые пять лет позади, надеемся – самые сложные. Мы всё ещё не сошли с ума, больше никто не умер. Да, какие-то мелкие неприятности случались с каждым из нас, но чувство локтя и подготовка всегда отводили от беды. Каким-то непостижимым образом Марио после очередной посылки с Земли переболел простудой, мне пришлось удалять зуб, а Честер избавился от разболевшегося аппендикса. Мелкие неприятности, вроде ссадин, синяков и периодических болей в костях даже перечислять неудобно. Мы все поддерживали себя в хорошей физической форме, но Марс медленно приручал человека, приспосабливая его к своим условиям. Уже тогда появились мысли, что вернуться домой будет намного сложнее, чем улететь на чужую планету – Земля встретит нас медвежьими отцовскими объятиями. Будет непросто принять все изменения, что мы наблюдали в присылаемых оттуда записях. Смотря последние новости, я всё сильнее ощущал себя пришельцем из иного мира, не понимающим странных землян. Новые модные веяния, конфликты, бури эмоций – всё это казалось таким чуждым людям труда, добровольно отказавшимся от роскоши принятия эмоциональных решений и ставящих слово надо сильно выше слова хочу. Наш маленький мир жил своей медленной жизнью, даря наслаждение в таких простых вещах, как заполнение дневников, рисование пейзажей и просмотре старого кино. Клаус увлёкся обработкой камней и набив руку стал ваять настоящие шедевры в виде ужасных монстров, привидений и вампиров. У нас практически прекратились случайные разговоры ни о чём, мы вообще стали мало разговаривать – все понимали друг друга через жесты, взгляды и мимику. Если бы не работа, то мы могли бы сойти за коммуну хиппи или буддийский монастырь.
Однажды мы узнали, что следующей посылки не будет. На Земле началась большая война и международная коалиция покорителей Марса распалась. ЦУП уверял нас, что найдут способ всё исправить, что долго это не продлится. Общественные деятели, учёные и лидеры мнений с трибуны ООН призывали страны одуматься и вспомнить об авангарде человечества на далёкой планете, о проекте, который важнее мелочных распрей. Но всё впустую. И что толку, что выстрелы быстро стихли, если ракеты больше не взлетали? Тогда мы впервые за долгое время собрались на общий совет, здесь уже было не до игры в молчанку – надо было решать, как жить дальше. Конечно, мы привыкли к регулярному снабжению, инстинкты выживания и полагания на свои силы притупились – потребовалось время для осознания нависшей над нашим выживанием угрозы. Инвентаризация всех припасов, прогнозирование нескольких сценариев развития событий, включая «чёрный сценарий» – когда больше с Земли ничего не прилетит вообще. Мы сократили рационы и оперативную деятельность до минимума. Прекратили выходы наружу, каждый день мы молча дежурили у передатчика в ожидании новостей с Земли. И вот однажды, в очередной передаче, срывающийся на крик голос сообщил, что корабль готовят к старту. Конечно, мы не ринулись разорять кладовые, но настроения сильно переменились – мы снова начали работать, зная, что теперь нас точно не бросят.
К девятому году пребывания на Марсе у троих из двенадцати обнаружился рак, что ж – это было вполне вероятно на таком знойном курорте. У нас были лекарства и довольно эффективные, так что никто особо не унывал. Мы уже десять лет жили вдали от Земли – что вообще могло нас удивить или поколебать? Только Эрик волновался – ещё бы, он считал дни до встречи со своей Стэйси, а мы считали дни до старта новой миссии сменщиков. В гостях хорошо, а дома лучше – за десять лет так или иначе приходишь к этому выводу. И уже вроде бы даже было наплевать на почести, деньги, славу – хотелось просто бегать по полю и валяться в траве. Да просто прикоснуться, провести рукой по колышущемуся на ветру зелёному морю, сорвать травинку и помять в руках сочную зелень. Здесь у нас была своя оранжерея, но она вообще не воспринималась как что-то земное. В голове плотно сидел образ идеальной голубой жемчужины космоса, где всегда прекрасная погода просто потому, что любая погода кроме мёртвого штиля и песчаной бури – прекрасна. Где есть запахи и цвета. Цвета везде вокруг, а не только в маленьких прямоугольниках светящихся экранов. Как же здорово было мечтать о возвращении в последние годы экспедиции!