Во внешней политике в качестве второго человека в стране он тоже продемонстрировал большой интерес к долгосрочной перестройке системы безопасности и развитию открытого диалога на основе «равенства и равной безопасности». Он пошел дальше Ю. Андропова, проводившего в отношении Запада более жесткую линию. Именно в качестве председателя комиссии по иностранным делам Верховного Совета М. Горбачев в декабре 1984 года посетил Англию. Мировые масс-медиа на все лады расхваливали его и утверждали, что именно он будущий преемник генсека. С ним стали связывать будущее Советской страны и пророчить большие перспективы и успехи.
М. Горбачев и его супруга очень понравились тогдашнему премьер-министру Англии М. Тэтчер. На Западе были удивлены не только умом и молодостью (в сравнении с партийными «аксакалами» брежневского поколения) четы Горбачевых. Прежде всего супруги оказались весьма богатыми людьми даже по западным меркам.
Поразительным было и не совсем уважительное отношение четы Горбачевых к марксизму. Раиса Максимовна отказалась от посещения могилы Карла Маркса, запланированного программой визита, а М. Горбачев во время посещения Британского музея заявил: «Если кому-то не нравится Маркс, это Британский музей виноват».
А тем временем брежневский клан был поглощен интригами и торгами по вопросу о преемнике. Члены клана были готовы предложить К. Черненко уйти на пенсию по состоянию здоровья, чтобы освободить место для человека по собственному выбору. Облик Г. Романова и В. Гришина потускнел в глазах партии и общественности не только из-за приверженности командно-административным методам управления, но и из-за кумовства и коррумпированности. В сравнении с ними образ М. Горбачева становился все ярче и заметнее как в стране, так и за рубежом.
8 марта 1985 года К. Черненко впал в коматозное состояние и оказался в больнице. Борьба за то, кто станет Первым в стране, была короткой и драматичной. Выбором преемника занялось Политбюро. Из десяти его членов с правом голоса двое отсутствовали в Москве (В. Щербицкий и В. Воротников). Д. Кунаев прибыл в Москву из Алма-Аты, но уже после смерти К. Черненко. Из остальных семи М. Горбачев пользовался поддержкой А. Громыко, Ю. Соломенцева, В. Чебрикова и, возможно, Г. Алиева. В. Чебриков хоть и был всего лишь кандидатом в члены Политбюро, но как глава КГБ имел солидное влияние.
Кандидатуру В. Гришина отклонили. По рассказам людей, осведомленных о кремлевских интригах, Гришин в ответ предложил А. Громыко. Но Андрей Андреевич, как человек мудрый и проницательный, взял самоотвод и активно поддержал М. Горбачева. Ходили слухи о том, что якобы именно А. Громыко произнес легендарную фразу о недопустимости ежегодных похоронных процессий. В глазах мировой общественности это действительно должно было выглядеть смешно. Кроме того, человек, несомненно, высокообразованный, А. Громыко был по натуре не лидером, а больше партаппаратчиком. Имея многолетний опыт работы, он не мог не осознавать, что, предлагая его на место Первого, старая гвардия в будущем может подставить ему подножку. Громыко высоко отозвался об интеллектуальном потенциале Горбачева, о его «ленинской прямоте» и якобы заявил: «Товарищи, у него мягкая улыбка, но железные зубы».
Вопрос о преемнике, таким образом, был решен. Официальное утверждение произошло на внеочередном Пленуме, собравшемся 11 марта 1985 года. Первым стал человек с ясным видением цели, знающий, чего хочет и к чему идет, осознающий трудности на своем пути. А трудности встали перед ним сразу же — в виде оппозиции из консерваторов и бюрократов, а также нетерпеливых радикалов. И Горбачев с самого начала балансировал между теми и другими, пытаясь добиться пресловутого «консенсуса».
Итак, впервые за годы советской власти к руководству пришел человек широко образованный, имеющий опыт работы. В свое время Сталин почти преуспел в ликвидации коллег из числа интеллигентов. Хрущев, обладавший здравым смыслом, испытывал к ним лишь презрение. Брежнев любил «красивую жизнь» и был безразличен к интеллигенции. Андропов представлял собой исключение, но у него было слишком мало времени, чтобы изменить стиль и методы, заложенные в фундамент руководства страны еще Сталиным.
Избранию М. Горбачева Генеральным секретарем в не меньшей мере способствовало, по мысли Ю. Бокарева, и то обстоятельство, что ему удалось прорвать западную блокаду, длившуюся с 1979 г. После ввода советских войск в Афганистан М. Тэтчер категорично приказала своему министру иностранных дел Каррингтону: «Я не разрешаю вам вести какие бы то ни было дела с этими русскими». Но после трехчасовых переговоров с М. Горбачевым «железная леди» уверенно сказала Р. Рейгану, что с этим русским можно иметь дело.