Преемникам Трумэна Конгресс практически предоставил полную свободу деятельности, отдавая Белому дому инициативу во внешнем и внутриполитическом законодательстве. В результате неограниченные честолюбивые помыслы Кеннеди (1961–1963) и Джонсона (1963–1969) — в частности, программа Новых границ первого и амбициозная попытка второго создать «великое общество» благосостояния и справедливости для всех американцев — привели к войне во Вьетнаме. Конгресс США никогда не объявлял эту войну, предоставив Джонсону неограниченные полномочия в данном вопросе Тонкинской резолюцией 1964 г. Он также оставался в стороне в тот момент, когда Никсон (1969–1974) в начале 70-х годов еще раз усилил военные действия. Игнорирование конституционных границ президентских полномочий привело, таким образом, к Уотергейтскому скандалу, закончившемуся для Никсона вынужденной отставкой, а для некоторых его ближайших советников — тюремным заключением.
Этот момент явился переломным в истории американского института исполнительной власти. Начался кризис власти. Антивоенные протесты, критика средств массовой информации, Уотергейтские разоблачения значительно понизили авторитет президента, едва окончательно его не разрушив. Общее мнение гласило: «имперское президентство» под предлогом заботы о «национальной безопасности» привело в болото коррупции и злоупотребления должностью.
После сокрушительной отставки Никсона его преемники Форд (1974–1977) и Картер (1977–1981) вынуждены были страдать от потери легитимности и доверия. Законодательная власть получила отличную возможность «взять президента на поводок», значительно ограничив сферу его влияния. Это выразилось прежде всего в законе о бюджете, который подчеркивал прерогативы парламента, в законе о предвыборной борьбе, который ограничивал денежные взносы и предусматривал контроль расходов, и в законе о свободе информации, который облегчил доступ граждан к секретным документам правительства.
Однако практика показывает, что общество никогда не бывает довольно существующей ситуацией. Последовавшие за этим мировые события показали, что государству нужна сильная исполнительная власть. Одно за другим Америка претерпевала унижения в сфере внешней политики: стремительный уход из Индокитая и признание неправильности прежнего курса, растущая изоляция в ООН, кубинская интервенция в Африке, революция в Иране, взятие заложников в Тегеране и, наконец, ввод советских войск в Афганистан. Американцы возроптали: «Нам не нужен «находящийся в опасности» институт президентов». Исполнительной власти пришлось снова отвоевывать свой авторитет в глазах общества.
В 80-е годы Рональду Рейгану (1981–1989) удалось не только вернуть США роль идеологического и политического лидера в мире, но и придать должности президента прежний блеск.
Петер Лёше, рисуя политический портрет Рейгана, пишет о нем:
«Его энергичная манера и целая лавина кадровых и политических деловых решений в первые месяцы после избрания усилили впечатление общественности, что с вступлением в должность нового президента пришел политический поворот, даже разразилась «консервативная революция». Что прежде всего удалось Рейгану, так это восстановить утерянную веру в институт президента как институт, в котором формируется и проводится национальная политика. В одном интервью с «Фоген» президент объяснял, что метод его руководства состоит в окружении себя выдающимися личностями, сохранении авторитета и невмешательстве, пока его политика проводится правильно…
Насколько блестяще Рейган и его ближайшие советники были подготовлены к президентству, показала их кадровая политика 1980/81 года. Особое внимание уделялось тому, чтобы ниже уровня кабинета стояли посланники президента, которые поддерживали политику Белого дома. Этих высокопоставленных чиновников, перед тем как они пришли в свои министерства, по-настоящему тренировали доверенные Рейгана. 300 важнейших кадровых назначений базировались на критерии партийной принадлежности, чего не было с 1960 года: более 80 % всех вновь назначенных были республиканцами, только 3 % демократами (среди них такая консервативная женщина, как посол Объединенных Наций Джин Киркпатрик). Все большее распространение получала коррупция. До конца 1986 года более 100 членов администрации Рейгана были уволены по этой причине или находились под обвинением.