Создание революционной нелегальной газеты в 1900 году, основанной Лениным как «общерусской политической газеты, подготовившей идейное и организационное сплочение Российской социал-демократической рабочей партии», является его несомненной заслугой.
По плану Ленина газета «Искра» должна была стать агитатором и пропагандистом марксистских идей, а распространители газеты — организаторами будущей революции. Сама идея создания партийной газеты, конечно, не принадлежала лично Ленину. В разработке плана создания «Искры» активно участвовали Потресов, Мартов и другие социал-демократы.
Ленин начал свой путь в большую политику осенью 1893 года в Петербурге, когда вступил в марксистский кружок студентов-технологов (Радченко, Старков, Запорожец, Кржижановский, Ванеев и др.). В 1894 году он начал вести занятия в рабочих кружках, где познакомился с известными марксистами Потресовым, Струве и Туган-Барановским.
В декабре 1894 года из-за задержки заработной платы стихийно начался «бунт» на Невском судостроительном заводе. Для подавления волнений были вызваны казаки, полиция и жандармы. Ленин вместе с Бабушкиным написал текст листовки, который был переписан от руки в нескольких экземплярах и распространен в мастерских завода. В ней были изложены требования рабочих, которые формировали положительное отношение рабочих к авторам листовки.
В начале 1895 года члены социал-демократических групп России с участием Ленина решили установить связи с группой «Освобождение труда» Плеханова. В Швейцарию выехал Ленин, где встретился с членами этой группы Плехановым и Аксельродом.
Получив от них рекомендательные письма к европейским социалистам, он посетил Париж и Берлин, провел несколько недель на лечении в швейцарском санатории, а затем, посетив Вильно, Москву и Орехово-Зуево, вернулся в Петербург. В Женеве произошла первая размолвка Ленина с Плехановым и Аксельродом по поводу либералов, о которых Ленину было сказано: «Вы поворачиваетесь к либералам спиной, а мы лицом».
Осенью 1895 года после приезда в Петербург Мартова, ставшего руководителем одного из кружков, марксисты Петербурга решили создать единую организацию, объединив группы Мартова и Ленина, и начать выпуск газеты «Рабочее дело». Для первого номера газеты Лениным было написано несколько заметок, но в ночь с 8 на 9 декабря начались аресты. Первыми были арестованы юрист Ленин, студент Запорожец, инженеры Кржижановский и Старков, рабочие Меркулов, Шелгунов и Ванеев — всего 57 человек.
Оставшиеся на свободе руководители организации Радченко, Мартов, Ляховский, Сильвин и Дан дали ей название «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» и сумели выпустить листовку о прошедших арестах, но в ночь с 4 на 5 января большинство из них были арестованы. Руководить «Союзом» стали Потресов и Радченко. Но в августе 1896 года были арестованы еще 30 человек, в том числе Крупская, а в декабре Потресов. Всего по делу «Союза борьбы…» был арестован 251 человек, из них 170 рабочих.
После арестов Ленин и его соратники около года провели в заключении, где Ленин написал брошюру «О стачках», «Проект и объяснение программы социал-демократической партии», листовку «К царскому правительству» и начало труда «Развитие капитализма в России».
В январе 1897 года 22 арестованных по делу «Союза борьбы…» были отправлены в ссылку в Сибирь. В Шушенское Ленин добирался самостоятельно и там два года занимался литературной деятельностью. Часть его работ были опубликованы легально с выплатой гонорара, другие — нелегально. В конце 1897 года брошюра «Задачи русских социал-демократов» была издана группой «Освобождение труда» в Женеве.
В ссылке Ленин узнал о I съезде РСДРП в 1898 году и о создании партии, которую реально еще только предстояло создать. 28 апреля 1899 года в газете «Русские ведомости» было напечатано объявление о выходе книги: «Владимир Ильин. Развитие капитализма в России. Процесс образования внутреннего рынка для крупной промышленности. Цена 2 руб. 50 коп., стр. 480».
В конце 1899 года Ленин получил предложение от ЦК Бунда (союз еврейских организаций), собравшегося возобновить издание «Рабочей газеты», возглавить редакцию. Он дал согласие и направил в редакцию несколько статей — «Наша программа», «Наша ближайшая задача» и «Насущный вопрос».
Ближайшими помощниками Ленина во время его ссылки были Крупская и Кржижановский, но основные практические вопросы Ленин обсуждал в тайной переписке с Потресовым и Мартовым. Все они понимали, что нужна «своя» регулярно издаваемая «Рабочая газета», где в качестве редакторов могли выступить трое — Мартов, имевший связи с Бундом, Потресов, знакомый с Плехановым и имевший опыт издательской деятельности, и Ленин как талантливый литератор, имевший контакты с легальными изданиями.