О жизни Ленина и Крупской в эмиграции известно мало, но есть свидетельства об их материальном обеспечении: «Есть неверное представление о том, что Ленин и Надя жили в изгнании весьма комфортно, что они были этакими буржуа, что партия о них заботилась. На самом деле это неправда. Они жили в ужасной, бедной квартире с минимумом мебели, потому что по природе оба были очень бережливы, хотя оба получали зарплату от партии и дополнительно зарабатывали переводами. Ленин к тому же писал огромное количество статей для политических изданий».
В действительности так было только в последние годы эмиграции, когда в годы войны поступления денег от партии и переводы из поместья Ленина были крайне затруднены. Война…
В апреле 1917 года вместе с Лениным она вернулась в Россию и была его помощницей в подготовке и проведении Октябрьской революции. После революции организовывала пролетарское юношеское движение, создавала комсомол и пионерские организации.
Крупская была одним из создателей советской системы народного образования, сформулировав задачу просвещения: «Школа должна не только обучать, она должна быть центром коммунистического воспитания». Как идеолог коммунистического воспитания критиковала педагогическую систему, разработанную Макаренко, и он снят с руководства колонией имени Горького. Она была активистом советской цензуры и антирелигиозной пропаганды, критически отзывалась о детских произведениях Корнея Чуковского. Выступление вдовы Ленина означало фактический запрет на профессию, и Чуковский после этого до 1942 года не написал ни одной сказки.
На XIV съезде партии Крупская поддержала «новую оппозицию» Зиновьева в ее борьбе против Сталина. Но потом признала это ошибкой и на пленумах ЦК голосовала за предание суду Бухарина, за исключение из партии Троцкого, Зиновьева и Каменева.
Она автор многочисленных работ о В.И. Ленине, о коммунистическом воспитание, педагогике и истории партии большевиков. Крупская инициатор открытия многих музеев в СССР. До конца жизни она выступала в печати, оставаясь членом ЦК ВКП(б), ВЦИК и ЦИК СССР. В 1938 году была консультантом книги Мариэтты Шагинян о жизни Ульяновых — «Билет по истории».
27 февраля 1939 года, на следующий день после своего 70‐летия, она скончалась. Тело Крупской было кремировано, прах помещён в урне на Красной площади в Москве.
Многие исследователи называли Крупскую только «боевой подругой» вождя пролетариата Ленина, у которой в голове одна революция и не было места простым человеческим чувствам. Но в их браке порой кипели нешуточные страсти, а Крупской, как жене Ленина, предстояла битва с соперницей, которая, в отличие от неё, была очень красивой женщиной. Но эту женскую битву выиграла не красота.
Соперницей Крупской стала Инесса Арманд (Элизабет Пешё д’Эрбанвилль) которая родилась 26 апреля 1874 года в Париже, в семье оперного певца Теодора Стеффена и актрисы Натали Вильд, которая имела русское подданство и англо-французское происхождение.
Когда ей было пять лет, отец скончался, и мать, испытывая материальные трудности, отправила дочерей в Москву к своей тетке, которая работала в семье крупного промышленника Евгения Арманда, владевшего текстильной фабрикой в Пушкине с оборотом около миллиона рублей в год, на которой трудились 1200 рабочих.
Инесса с сестрой воспитывались в семье Арманд и получила хорошее образование. Помимо французского, английского и русского языков она знала немецкий и научилась игре на рояле. В 19 лет она вышла замуж за старшего сына Армандов — Александра. Есть версия, что она шантажировала Александра, узнав о его связи с замужней женщиной, и заставила жениться на себе.
В браке с ним она родила четверых детей. Александр по-настоящему полюбил Инессу и писал ей стихи. В подмосковном Ельдыгино она открыла школу для крестьянских детей, сама преподавала в ней и участвовала в движение за права женщин. В 1900 году ее назначили председателем московского отделения «Общества улучшения участи женщин».
В 1902 году Инесса стала общаться с социал-демократами и сблизилась с младшим братом мужа — Владимиром, которому было 18 лет. Он дал ей книгу Ленина «Развитие капитализма в России», которая ей очень понравилась, и, разыскав почтовый адрес Ленина в Европе, она начала с ним переписку.
В 1902 году, оставив Александру детей, вместе с Владимиром Армандом она уехала в Москву. Александр тяжело переживал разрыв, писал ей письма, но развод они не оформляли. В 1903 году Инесса родила Владимиру сына Андрея. В 1904 году вступила в РСДРП, и в 1907 году ее арестовали за подрывную деятельность и приговорили к двум годам ссылки в Архангельской губернии, но она бежала в Швейцарию. Там умер от туберкулеза Владимир, что стало для Инессы настоящей трагедией.