Таррэн почувствовал, как екнуло его второе сердце, и странно замер, потому что не узнать этот сварливый голос, в котором сквозило неподдельное недовольство ими, недотепами, было просто невозможно. Только одно единственное существо во всем мире могло себе позволить разговаривать с Перворожденными подобным тоном. Наглое, мерзопакостное, бессовестное и абсолютно беспринципное существо, которому здесь, казалось бы, совсем не место.
Люди тоже оторопело остановились, изумленно разинув рты и некрасиво вытаращив глаза, потому что тоже не успели забыть недавних событий. И потому, что поверить в то, что они услышали, было совершенно немыслимо.
– Лысый? Стукни меня, что ли? – дрогнувшим голосом попросил Весельчак в наступившей тишине. – А то мне уже кажется…
– Стукни, стукни его, Ирбис, – злорадно подбодрили со стороны леса. – Только по самой макушке и посильнее, чтобы в ушах зазвенело как следует, не то он не поверит, что это я, и будет до конца жизни считать, что просто померещилось.
У эльфов дружно вытянулись лица.
– БЕЛИК?!!
– Не орите – не дома, – неожиданно хмуро отозвался пацан, ловко и совершенно бесшумно выныривая из-за ближайших кустов. – Ну? Чего уставились? В первый раз, что ли, увидели? Рыжий, закрой рот и перестань таращиться, а то у меня может случиться изжога.
Таррэн, кинув на невозмутимого седовласого укоризненный взгляд, тяжело вздохнул и с досадой покачал головой: надо было догадаться, что тут не все чисто. Он так надеялся, что неугомонный пацан, всю дорогу норовивший испытать его медленно иссякающее терпение, остался далеко позади. Под присмотром. В безопасности и блаженном неведении относительно своего будущего и того, что этого будущего (если Темный вдруг не справится) может и не быть. Но Белик – вот он: опять скалится напротив и никуда не собирается исчезать – в том же пижонском костюмчике, в новеньких сапожках и с дурацкой палкой в руках. Чистенький, непростительно молодой и, как обычно, носящий из оружия только свои любимые ножи. Хоть мальчишка и владел ими мастерски, но отправляться в таком виде на Тропу… с'сош! Ну, как же такое могло случиться?! Зачем было тащить с собой ЕГО?!! Дерзкого, беззащитного человечка, который и так немало горя хлебнул в этой суровой жизни?!
Эльф едва не застонал, потому что другими причинами объяснить присутствие Белика не мог: только предстоящим переходом через горы и смертельно опасной Тропой. К'саш!!! Зачем так рисковать?!! Да, стоило раньше сообразить, что предусмотрительный Страж никогда и ничего не делал просто так. И если уж взял с собой в опасный путь несовершеннолетнего племянника, невзирая на предстоящие трудности и все препоны, значит, тому была немаловажная причина. А то и не одна, но зачем…? Нет, этого просто не может быть!
Таррэн внезапно переменился в лице и во все глаза уставился на искомого проводника. Что-о-о?!!! БЕЛИК?!! Им должен стать этот наглый, вредный, непредсказуемый задира и отменный стервец?!! О, Создатель, спаси мою бедную голову…
Мальчишка небрежно оперся плечом о ближайшее дерево и, демонстративно сложив руки на груди, неприязненно поджал губы, делано не замечая вытягивающихся лиц людей и не менее ошарашенных эльфов, до которых тоже начинало медленно доходить.
– Дядько, ты опоздал!
– Прости. Мы немного задержались у Сторожи.
– Неужели? – отчего-то напрягся Белик, метнув странный взгляд в сторону Перворожденных. – Выяснили что-нибудь важное?
Дядько сухо кивнул.
– Да. Таррэн сказал: там ОЧЕНЬ плохое место. А я, как оказалось, многого не знал.
– Это что-то меняет? – быстро уточнил пацан, отчего-то резко насторожившись и, кажется, даже немного побледнев. Седой несколько секунд изучал его внезапно окаменевшее лицо, странно напряженную позу, отчаянно прикушенную губу и, наконец, медленно покачал головой.
– Нет, малыш. Просто надо было предупредить раньше. Ты до Перехода успел добраться?
Белик незаметно перевел дух, расслабился и быстро кивнул.
– Да. Там сейчас довольно многолюдно.
– Сколько?
– Я видел только часть, да и то – издали. Но магов стало, как минимум, в два раза больше. Таких же серых, как те, которых я убил. И Карраш тоже согласен: это не те, кто обычно путешествует с караванами в Пределы в качестве охраны – слишком уж хорошо укрыты ауры. С ними были стрелки, но ушли в горы не все – почти половина осталась на входе, возле старых пещер, а вторая часть пасется у Бекровеля.
– Думаешь, все-таки Орден?
– Наверняка.
Дядько заметно нахмурился.
– Плохо. Значит, я был прав, и нам туда лучше не соваться. Где Карраш?
Белик неожиданно хмыкнул.
– Наслаждается обретенной свободой, конечно. Счастлив до соплей!
– А Траш?
– Охотится.
– Она уже знает? – немного напрягся седовласый.
– В общих чертах.
Дядько на секунду замер, соображая, отчего вдруг племянник стал таким немногословным и странно отводит глаза, после чего неверяще дрогнул и, наконец, негодующе вскинулся.
– Ты что, не сказал ей про Таррэна?!!
Белик медленно покачал головой.
– Не то чтобы… просто не стал уточнять сроки.
– Ты в своем уме?! Представляешь, что будет, когда она вернется и наткнется на него ЗДЕСЬ, а не на Заставе, как планировалось?!
– А что, было бы лучше, если бы она узнала раньше? – огрызнулся пацан. – Или считаешь, ей не хватит ума улизнуть от меня и пристукнуть его где-нибудь по-тихому?! Пока никто не видит?! Нет уж. Пусть лучше это случится, когда я буду рядом. И Карраш. Все-таки у нас двоих гораздо больше шансов удержать ее от глупости.
– Проклятье…
Таррэн нехорошо покосился на взъерошенных родственников: седовласый был почти в отчаянии! Едва за голову не схватился, а мальчишка смотрит так, будто его заставляют наступить на горло собственной песне! Та-а-ак, все эти намеки начинали ему сильно не нравится. Мало того, что этот юнец давно на него зуб точит, так тут еще и подружка его затесалась, которой Темные тоже почему-то встали поперек горла. И это – не считая того болвана, что всего несколько часов назад едва не продырявил ему шкуру! Но, что самое отвратительное, все трое явно пребывают в полной уверенности, что их черное дело – абсолютно правое, а еще – что непременно сумеют довести его до конца.
«Сегодня точно не мой день, – мрачно подумал эльф. – Знал бы только отец, с какой потрясающей настойчивостью меня который день пытаются убить обычные смертные… и ради чего? К'саш, как же это надоело!»
– Ты сошел с ума, – обреченно опустил руки Урантар и, кинув быстрый взгляд на откровенно недоумевающих эльфов, окончательно скис. – И мы зря сюда пришли.
– Нет, не зря, – невозмутимо отозвался Белик, неожиданно цепко оглядывая будущих попутчиков. – Рыжий, Аркан, Молот… рад тебя видеть, Ирбис. И… Сова, кажется? Что ж, неплохой набор: Лисы, Драгуны, Гвардия… я доволен: это именно то, что надо. Но, Дядько, почему их шестеро? Разве у нас сменились планы? Учти: Тропа слишком узкая, чтобы по ней спокойно гулял этот разношерстный десяток. Кому-то придется потесниться.
Страж недовольно покосился на мрачно сопящего Литура.
– Нет, шестого мы нашли у самой Сторожи. Случайно.
– Ого! – вдруг неприлично присвистнул пацан, с нескрываемым интересом оглядев новое лицо, особенно уделив внимание свежей крови на куртке и связанным рукам. – Славно вы развлеклись, пока меня не было. Надеюсь, по морде он получил не просто так, а порванная куртка у нашего ушастого друга – его заслуга?
Таррэн неприязненно покосился на глубокий надрез с левого бока и негромко фыркнул, сделав вид, что не заметил изумленных взглядов сородичей. Разумеется, он не стал никого просвещать относительно этой дыры! Еще не хватало признаться в том, что его чуть было не зацепил обычный смертный! Хотя глазомер у того действительно превосходный – ничуть не хуже, чем у наглого сопляка. Если бы не чутье, наверняка бы попался. К'саш! И как только Белик заметил?!
– Эй, приятель, ты откуда взялся? – требовательно уставился на новичка Белик. – Чего понадобилось в Стороже, которой уж лет двадцать, как нет? И где научился так метко стрелять?