От пустого склона неожиданно раздался странный звук, будто кто-то невидимый неосторожно наступил на сыпучий гравий. Люди замерли, даже дышать почти перестав, и впились взглядами в проклятый склон, стараясь успокоить внезапно расшалившиеся нервы, потому что внутри у всех без исключения воинов отчего-то появилось и стало нарастать какое-то неприятное ощущение. Будто бы стоишь под готовым обрушиться камнем и не знаешь, куда тебе податься: то ли вперед прыгать, надеясь, что пронесет, то ли возвращаться, несолоно хлебавши. Но сверху медленно слетело невесомое облачко пыли, донесся слабый порыв теплого ветерка, и все: больше ничего не случилось. Даже Перворожденные, как ни старались, не могли уловить ни малейшего отголоска чужой ауры, а все их чувства старательно уверяли: склон абсолютно пуст. Ничего крупнее пауков там отродясь не водилось и никогда не жило… вот только мудрое сердце говорило обратное.
– Траш! – с досадой бросил Белик, вдруг отступая обратно. – Хватит! Вылезай оттуда и подойди! Я что, должен до ночи тебя упрашивать? Да, я не сказал про Темного! Да, я умолчал! Но у меня были веские причины, и это совсем не значит…
Необычный шум повторился снова, но на этот раз более отчетливо, и Таррэн, наконец, понял, почему это ТАК сильно не понравилось ему в прошлый раз: раздавшийся звук чем-то смутно напомнил отвратительный скрип металла по камню или скрежет медленно вгрызающихся в неподатливый гравий когтей – острых, крепких, почти стальных. Эльф инстинктивно потянулся к рукоятям мечей, потому что происходящее нравилось ему все меньше и меньше, однако железная рука Стража заставила его снова замереть. Ровно до тех пор, пока гравий на склоне не сдвинулся с места.
Люди оторопело замерли, когда всего в нескольких десятках шагов от терпеливо ожидающего мальчишки внезапно шевельнулась потревоженная земля. Земля на каменистом склоне странно поплыла, очертив припавшего на брюхо границы массивного тела. Насыщенный черный цвет кожи, прежде маскирующий его и делающий похожим на россыпь небрежно разбросанных камней, внезапно замерцал, потерял структуру и, наконец, начал стремительно бледнеть, буквально тая под лучами яркого солнца. Следом раздался новый звук вонзающихся в камень острейших лезвий, тихое урчание крупного зверя. А затем земля будто взорвалась изнутри, выпуская наружу то, что так долго прятала – массивное тело прирожденного хищника, укрытого от макушки до кончика длинного хвоста крупными костяными пластинками; вооруженного острыми когтями длиной с ладонь взрослого мужчины и устрашающим набором загнутых внутрь клыков.
Существо небрежно встряхнулось, окончательно теряя несвойственный ему окрас, с помощью которого так долго оставалось незамеченным, недобро сверкнуло двумя изумрудами громадных глаз, резко присело, поразительно легко раздробив в пыль несколько мощных валунов, после чего снова заурчало и вдруг исчезло из виду. Просто испарилось, как туманное облачко, заставив обмерших от ужаса людей покрыться холодным липким потом, а спустя неимоверно долгую секунду с тихим шелестом материализовалось уже внизу.
Здоровенная, матово серая зверюга, в долю секунды преодолев немалое расстояние, удивительно бесшумно приземлилась у подножия склона, угрожающе нависнув над застывшим Беликом, распахнув кошмарную пасть с несколькими десятками острейших зубов, крошащих даже хваленые гномьи доспехи, как обычную труху, и так замерев. Сверля совершенно белые лица напротив хищным, удивительно разумным взглядом и гневно нахлестывая воздух гибким хвостом. Почти в человеческий рост в холке, с широкой мордой, короткими жесткими усами, свирепо топорщащимися в разные стороны. С гибком телом, закованным в естественную костяную броню, которой не были страшны даже арбалетные болты. С длинными острыми шипами, покрывающим изогнутую спину высоким частоколом от загривка до копчика. С мощными тигриными лапами, только втрое толще и сильнее. Гибким кошачьим телом. И маленькими острые ушками, одно из которых оказалось начисто срезано каким-то удачливым (мир его праху) охотником. Страшная, хищная, абсолютно непроницаемая для магического взора зверюга…
– Х-хмера! – судорожно сглотнул Элиар, прекрасно сознавая, что с этим ожившим кошмаром они даже вдесятером вряд ли сумеют совладать. – Создатель… это же настоящая хмера!!
Он никогда прежде не видел эту жуткую тварь вживую, никогда не сталкивался, потому что Хранители Трона не бывали прежде в такой дали от Светлого Леса. Однако гравюры во дворце Светлого Владыки были достаточно наглядны, чтобы он сразу узнал самого опасного хищника Серых Пределов. Страшнее существа на Лиаре еще не рождалось, потому что другого такого шедевра природа просто не сумела создать: хмера – совершенный хищник, идеальный убийца, безупречный охотник с фантастическим чутьем на любую магию. Прекрасно защищенный, умный, ловкий, удачливый и невероятно быстрый зверь, по скорости с которым могли сравниться только бессмертные. Да и то, при удаче. И вот сейчас это чудовище стояло всего в нескольких шагах и уже готовилось сожрать внезапно побледневшего мальчишку!
Таррэн едва не застонал, когда хмера с ворчанием опустила жуткую морду и шумно выдохнула в затылок окаменевшего Белика. О, Бездна! За что? Почему опять? Ведь хмеры не живут нигде, кроме Серых Пределов!! Откуда ЭТО взялось в Обитаемых Землях?!!.. Он в ужасе прикрыл веки, все еще ощущая на предплечье жесткую ладонь Стража, и вдруг обреченно понял, что уже не успеет ни помочь пацану, ни спастись самому – с хмерой он мог бы попробовать потягаться, мог бы попытаться и рискнуть, но ведь не с голыми же руками! А теперь даже мечи не достанешь, потому что Урантар так не вовремя сжал ему пальцы!
– Замрите! – свистящим шепотом приказал Страж, и ему немедленно подчинились (все, даже эльфы!), потому что повадки этих монстров он знал лучше всех. Но раз все еще не шевелится, раз по-прежнему ждет, то… неужели есть хоть какая-то надежда на спасение?!
Они так и застыли, как стояли – сбившись тесной группой, белые, как полотно, затаившие дыхание и страшно напряженные. Ну? Кто решится? Кто первым нарушит это тягостное молчание?
Белик тяжко вздохнул и, неожиданно задрав голову кверху, почти ткнулся носом в костяной подбородок хмеры, после чего встретился глазами с гневно урчащей зверюгой, вздохнул еще тяжелее и… обеими руками обхватил страшную морду.
– Ну, прости, – с раскаянием прошептал мальчишка, ласково гладя мягкие ноздри. – Я сам не знал, что Темный появится уже в Интарисе. Честное слово. А вчера просто не решился сказать, потому что мы с тобой не слишком-то их любим. Прости, моя красавица, но его нельзя трогать. И остальных тоже. Траш, ну не сердись, не надо. Умница моя, хорошая…
Хмера заворчала громче, яростно уставившись на того, кого так искренне ненавидела, и чуть качнулась навстречу. Она больше не замечала обомлевших от изумления людей, бледные и покрытые мелкими бисеринками пота лица Светлых, слегка расслабившегося Стража, почти не чувствовала успокаивающего поглаживания, а смотрела только в широко раскрытые глаза Таррэна. Будто пыталась понять, почему ей нельзя разорвать проклятого эльфа на части прямо сейчас. Почему, если он – ВРАГ?! Тот, кого нельзя оставлять в живых?!
– Траш, нет! – строго сказал Белик, настойчиво притягивая ее нос к своему лицу. – Не трогай его! Нельзя! Он должен жить!
Таррэн тихо охнул, в долю секунды понимая, что от смерти его отделяет всего три с половиной шага и хрупкое человеческое тело – против четырех десятков когтей, немалого веса и нескольких десятков острейших зубов, которым ему было нечего противопоставить. Зная, НАСКОЛЬКО Белик не любил все его племя, казалось довольно странным, что он вдруг решился противиться своей… гм, подруге?! Пожалуй, что так. Не зря он с такой нежностью о ней всегда отзывался. Не зря его лицо всегда смягчалось от этих воспоминаний. Не зря так нежно урчал вместе с ним свирепый Карраш. Правда, мы всегда думали, что Траш – это просто девчонка… да и как было заподозрить ТАКОЕ?!! Как это вообще стало возможным?! Почему она терпит возле себя людей?! ХМЕРА?!! Настоящая взрослая особь в полном расцвете сил, сроду не признающая людей за хозяев?! Для которой любое существо – это, прежде всего, славный кусок парного мяса?! Особенно вкусного, если оно приправлено ароматом скрытой магии?! Это была действительно хмера – никаких сомнений! Да еще и самка, которые на дух не переносят чужаков! Но тогда почему она позволяет сопливому мальчишке себе приказывать?! Ведь звери Серых Пределов НЕ ПРИРУЧАЮТСЯ!!!