На удивление, куртки на нем больше не было – только свободная стеганая безрукавка, из-под которой выглядывал такой же странный доспех, что и на Урантаре. Поверх шел толстый кожаный пояс, увешанный безумно дорогими клинками гномьей работы. Еще несколько пар ножен с метательными ножами были надежно закреплены у парня за пазухой и, что самое удивительное, даже на бедрах. Причем, как на внешней, так и задней и даже на передней стороне, будто Белик готовился к настоящей войне. Свой деревянный талисман он умудрился намертво прицепить на спину, между лопаток, но так умело и привычно, что опытные воины сразу поняли: не в первый раз. Причем, сегодня на нем не было привычной ткани, и люди смогли, наконец, рассмотреть, что странная штуковина представляла собой сравнительно узкий чехол, чем-то отдаленно напоминающий ножны. Только очень длинные, и, что самое важное, никаких рукоятей ни с одной стороны у него не виднелось – лишь узкие отверстия, в глубине которых что-то загадочно поблескивало. Да в середине виднелся странный поворотный механизм явно гномьей работы. Для чего эта штуковина предназначалась, никто не понял. Но то, что какой-то смысл в этом есть, было яснее ясного, потому что ни один нормальный человек не станет покрывать ненужную вещь причудливой вязью защитных рун (ого-го, сколько гномы за них содрали!), да еще поверх бесценного, никогда не гниющего и почти не поддающегося времени черного палисандра.
Разумеется, Траш тоже была здесь – скользнула бок о бок с юношей и мягким шагом приблизилась, внимательно оценивая напряженные позы людей, их неподвижные лица и пугливо дернувшиеся в сторону ножей и мечей руки. Но, надо отдать им должное, никто не схватился за оружие, не шарахнулся прочь и даже не вздрогнул, хотя дикое напряжение буквально повисло в воздухе. Что ж, и на том спасибо…
Тем временем, Белик, держа опасную спутницу за костяные иглы на загривке и старательно ни на кого не глядя, подошел почти вплотную.
Он был очень спокоен, уверен в себе и излучал непривычную силу, которой прежде за ним не замечали. А двигался так плавно, с такой потрясающей грацией, что это просто бросалось в глаза: он чуть не стелился по земле хищным зверем! И в какой-то момент стал до того похож на крадущуюся рядом хмеру, что Весельчак невольно сглотнул и все-таки отступил на шаг. О боги! Вот теперь ему стал понятен смысл обороненной Урантаром фразы, что эти двое стали «единым целым». Торково семя! Седой был абсолютно прав! Пугающе прав, потому что они действительно двигались и даже дышали в одном ритме, одновременно ступали с такой удивительной синхронностью, что это было просто невозможно! Казалось, Траш стала продолжением Белика, второй половинкой, его стаей, частью его. А тот, в свою очередь, каким-то непонятным образом сумел перенять изумительную пластику и поистине великолепную грацию хмеры, ее мягкий бесшумный шаг, хищный блеск в глазах и даже умение раздвигать губы в совершенно жутком оскале.
– Ого, какая встреча, – тихо сказал-рыкнул преобразившийся Белик, одновременно с Траш показав острые белые зубы. – Прямо как на параде. Только что не по линейке стоят! Дядько, я гляжу, ты уже просветил их насчет меня?
– Конечно.
– Хор-рошо. Будут послушнее. Веревки заготовил?
Страж молча передал племяннику увесистый пук плотно скрученных и старательно связанных в одну длинную кишку веревок и внимательно всмотрелся в его странно горящие глаза.
– Уверен, что справишься?
– Должен.
– Белик…
– Не волнуйся, Дядько, – неожиданно улыбнулся юноша. – Мы все рискуем, не только я один. Но на всякий случай приглядывай: если вдруг сорвусь, придется вам какое-то время топать в одиночестве, пока мы не успокоимся и не придем в форму. За два дня ручаюсь точно, а дальше посмотрим, как пойдет. Может, и уйду, чтобы не нарываться, а путь вам укажет Карраш.
– Кстати, где он? Я думал, с вами появится, задира.
Хмера вдруг гневно зашипела и оскалилась, вынудив Белика сделать то же самое, а остальных – пугливо попятиться.
– Не так сильно, дорогая: я немного отвык от твоих эмоций, – поморщился пацан, с некоторым трудом возвращая себе прежнее спокойствие. – Не бойтесь, Траш злится не на вас, а на этого дурака, что вздумал пойти вперед и проложить нам дорогу.
– Что?!! Он спятил?!!
– Боюсь, что да, опять надумал характер показать, – Траш согласно рыкнула. – Кажется, решил впечатлить нас своими подвигами и сорвался еще ночью, никого не предупредив и даже не сказавшись. Мы только недавно учуяли его след, и он ведет точно наверх, к Тропе. А это значит, что теперь нам придется спешить и нагонять его до того, как он спугнет с насеста какую-нибудь хищную тварь.
– Плохо, – с досадой прикусил губу Урантар.
– Еще как! Это может привлечь ненужное внимание!
– Придурок… прости, Траш, но это правда! – в сердцах бросил Страж. – Что теперь делать?
– Ничего. Постараться его выловить и надавать по наглой морде, – вздохнул Белик, упорно не поворачиваясь к людям лицом. – Ладно, мы пошли. Дай вторую веревку, чтобы ее можно было закрепить на середине пути и чтобы вам не терять времени, пока мы рванем на самый верх. Так получится быстрее.
Дядько зло сплюнул, вполголоса ругнувшись на упрямую зубастую скотину, у которой хватило ума выпендриваться не вовремя, отдал племяннику требуемое и поспешно отошел назад.
– Удачи.
Белик только кивнул, привычно поправил свой «талисман», кинул наверх сосредоточенный взгляд и, ухватившись за жесткие костяные иглы хмеры, вдруг глубоко присел. Траш немедленно припала на задние лапы, скопировав его движения с абсолютной точностью и все с той же удивительной синхронностью. Напряглась, на секунду задержала дыхание, к чему-то явно готовясь, и вдруг… высоко подпрыгнула.
Люди тихо ахнули, когда громадная хмера невесомой пушинкой взлетела на высоту сразу трех человеческих ростов, неумолимо увлекая за собой и юношу. Подскочила, почти взмыла в воздух, гигантской белкой прыгнула на едва заметный уступ и там упала, вцепившись в камень сразу всеми лапами и даже зубами. Затем подобралась, легко дробя неподатливый гранит, как сухую глину. Глухо рыкнула и прыгнула снова, с потрясающей ловкостью вписавшись в еще одну, почти незаметную с земли щель, после чего напряглась опять…
Белик умело спружинил, словно им уже не раз доводилось проделывать подобное сумасшествие, и ловко вцепился свободной рукой в уступ, давая подруге передохнуть и переступить лапами. А потом снова взлетел в воздух, при этом действуя со свирепой хмерой так органично, настолько слаженно, будто мысли ее читал. А она – его. Они ни разу не ошиблись, не столкнулись и даже не задели друг друга. Каждый совершенно точно знал, куда поставить ногу или втиснуть острый коготь, чтобы не помешать другому. Они превосходно чувствовали опасный миг отрыва и мгновение приземления, действительно казались единым целым, потому что карабкались по горным кручам без малейшего звука, без слов и даже не переглядываясь. Следя за стеной, нависающими над головой уступами и даже птицами на горизонте… за чем угодно, кроме свой пары. И были в этом настолько безупречны, двигались настолько совершенно, красиво и так потрясающе слаженно, что даже эльфы ни на миг не усомнились: это какая-то магия. А Белик – не просто ловкая Гончая, как выяснилось буквально вчера, а нечто гораздо большее. Но вот что именно, пока неясно. Зато сейчас, глядя на этот безумный прыжок, они вдруг отчетливо поняли, что с такими проводниками у них есть весьма неплохой шанс одолеть Проклятую Тропу всего за три дня и даже не помереть по дороге.
Таррэн остановившимся взором проследил за двумя быстро удаляющимися фигурками, которые в какие-то жалкие минуты разрешили все их трудности с предстоящим подъемом. Мысленно проследив траекторию, он восхищенно прищелкнул языком и внезапно поверил в то, что седовласый ничуть не соврал касательно принадлежности Белика к Стражам. Этот странно невзрослеющий пацан был просто уникальным! И он полностью соответствовал тем фантастическим слухам, которые бродили вокруг этой касты Диких Псов – действительно, Гончая! Белик оказался просто находкой! Истинным кладом, настоящим сокровищем, ценность которого с годами неуклонно росла. Потому что Гончих на самом деле было так мало, что можно пересчитать по пальцам, зато их скромное количество с лихвой компенсировалось качеством творимых ими геройств. Но, погодите-ка…