«Ты – никто»… до чего же это верно!
– Говори или я убью тебя!!
Таррэн поднялся с колен и медленно покачал головой. Назвать себя побежденным? Перед братом, который в очередной раз его предал? Сказать «признаю», отдать в его жадные руки свои родовые клинки и терпеливо ждать незаслуженного наказания, которое вскоре изобретет его пытливый ум? Он часто так делал, он вдруг полюбил унижать и показывать свою силу на тех, кто заведомо слабее. Так, как заведено у Темных. И никто никогда не вставал у него на пути, потому что перейти дорогу будущему Владыке – значило, подписать себе Отречение. И брат прекрасно это знал, частенько заставляя младшего родича начинать такие вот схватки с заведомо невыгодной позиции – только с одним коротким с`сирташи, которому всегда противопоставлял оба своих превосходных меча – удивительной ковки родовых клинка, покрытых защитными рунами и магическими письменами от безупречно острого кончика до богато изукрашенной рукояти.
Да. Так было и сегодня. Далеко не в первый, но с этого дня – в последний раз, потому что больше это не повторится. Никогда, клянусь кровью Изиара! Теперь это будет бой на равных.
– Нет, – твердо повторил Таррэн, незаметно высвобождая сак`раши и впервые в жизни поднимая на царственного брата сразу оба клинка…
– Не спи – замерзнешь! – грубо толкнулся чей-то острый локоть, и Темный эльф, вздрогнув, неожиданно пришел в себя.
Белик, бесцеремонно оттеснив его в сторону, быстро вернулся назад, но при виде застывших в неестественных позах спутников недовольно скривился и едва не сплюнул: все до единого (хваленые ветераны Его Величества!) неотрывно таращились на зеленую полянку, как на самое большое чудо в своей жизни, и с каждой минутой потихоньку придвигались ближе. Дураки!! Сказано было – НЕ смотреть!! Так нет же – на экзотику потянуло! Приключения на свои задницы поискать захотелось! И нашли, что б их…
Дядько, привычно задержав дыхание, властно пихнул замершего на полпути Литура, чтобы поторопить его миновать опасное место, но тот лишь покачнулся, не сумев ни упасть, ни откатиться, как положено, ни даже отвести глаза в сторону. Просто застыл молчаливой статуей, подавшись вперед всем телом, едва не ринувшись навстречу гибели сам и глядя на уютный луг, как на желанную добычу. Страж только головой покачал и обменялся с племянником выразительным взглядом: все-таки попались. Кажется, песчаник в кои-то веки сумел зачаровать знатную добычу. Особенно Перворожденных, чей вкус был таким желанным для жителей Серых Пределов.
Интересно, что за видения у них были?
Белик с досадой поджал губы и, подобрав с земли увесистый камень, со всей силы швырнул, попав точно в центр зеленого оазиса и угодив прямиком в скопление белоснежных цветков эльфийского рододендрона. От удара нежный кустик опасно покачнулся и с тихим шелестом завалился на бок, а загубленная красота на мгновение показалась до того жалкой, ранимой и совсем беззащитной, что у одурманенных людей вырвался невольный вздох ужаса. Зато почти сразу их взгляды обрели осмысленное выражение, глаза посветлели, а лица дрогнули и утратили вид безумно счастливых обладателей сдвоенного ментального удара.
– Что за…? – оторопело тряхнул головой Весельчак, внезапно обнаружив себя подозрительно близко от странно шебуршащегося луга. – А где ОНА?!
– Во время цветения к песчанику нельзя приближаться ближе, чем на десять шагов, – сухо пояснил Белик. – Его пыльца вызывает яркие видения, туманит голову и способна надолго задурить мозги. Так, что вовек не отвыкнешь. А если бы ты шагнул еще на шажок, он бы сегодня славно пообедал. Не знаю, кого ты видел, но этого на самом деле НЕ БЫЛО. Понял? Ничего, из того, что ты видел, не было. В следующий раз не глазей по сторонам, а коли приметишь такую штуку, быстро отвернись и задержи дыхание. Они только через воздух ядовиты, да щупальца под землей длинные прячут – если бегаешь шустро, то успеешь удрать, но если только вдохнешь пыльцу – все, уже не вырвешься.
Люди поспешно отпрыгнули в сторону.
– И много тут таких… тварей? – дрогнувшим голосом поинтересовался Танарис, с трудом отходя от своих грез.
– Полно. И все голо-о-одные… – безмятежно улыбнулся пацан, на что эльф опасливо попятился и, окончательно придя в себя, невольно передернул плечами.
– Спасибо, – деревянным голосом поблагодарил Таррэн, потирая гудящие виски: этот мысленный удар дорого ему обошелся – голова до сих пор, как чугунная, а к горлу то и дело подкатывает тошнота. Если бы не пацан, точно шагнул бы вперед, прямиком на ужин к невидимому зверю, научившемуся влиять на чужие разумы не хуже, чем заклятие долгой памяти. Да, слава Создателю, обошлось без жертв.
Белик, внезапно посерьезнев, холодно кивнул и, отвернувшись, отправился дальше, считая вопрос полностью исчерпанным. А на том месте, где секунду назад красовалась прекрасный лужок, земля неожиданно провалилась внутрь, схлопнулась, как гигантская пасть, и шустро втянулась прямо в камень, словно какая-то декорация. Там завозилось что-то крупное, недовольно заурчало, вспучило землю. А успокоилось только тогда, когда оцепеневшие от увиденного люди внезапно прочувствовали, ЧТО им грозило, шумно сглотнули и, мысленно настучав себе по голове, поспешили прочь, пока странная мерзость не вздумала поохотиться на более крупную добычу. Лишь после этого цветущий песчаник рискнул вернуть на поверхность свою нежную приманку, расстелил обратно, как готовую к угощению скатерть, и принялся ждать менее опасную дичь.
– Все, отдыхайте, – сухо бросил Белик, едва небо окрасилось первыми звездами. – Элиар, можете ставить внешний контур – от мелочи он убережет, а крупных зверей мы с Траш отгоним. Да и не рискнут сюда сунуться одиночки: они еще не забыли, как выглядят хмеры. Так что устраивайтесь и постарайтесь отдохнуть: завтра будет еще труднее.
Люди на одеревеневших от усталости ногах доползли до крупных валунов, словно специально выстроившихся по кругу и отгородивших пространство пять на семь шагов. Ошалело помотали головами, все еще не веря, что сумасшедшая гонка, наконец, закончилась, и плавно сползли на землю, тяжело дыша и бессильно уронив руки.
– Труд-не-е? – прерывисто поинтересовался Весельчак, утирая мокрое от пота, покрытое серыми разводами лицо. – Знаешь, мне начинает казаться, что ты хочешь нашей смерти. Еще один такой день, и я буду готов признать, что ни на что не годен, как ходок.
Белик даже головы не повернул.
– У тебя впереди целых два таких дня, так что не обольщайся – придется топать.
– Предпочитаю помереть раньше.
– Мри. Вон, к соседнему камешку прислонись, пару минут подожди и к утру гарантированно подохнешь: серая плесень, как известно, смертельно ядовита. А ее там мно-о-го…
– Проклятье!! – рыжий подхватился так живо и с таким энтузиазмом пополз прочь, совершенно позабыв про усталость и боль в натруженных ногах, что даже у эльфов мелькнули на запыленных лицах слабые улыбки. Но они не привыкли выказывать слабость перед смертными, а потому расселись чинно, по-благородному, предварительно тщательно оглядев землю и соседние камни и только потом рискнув прислониться.
– Костра, разумеется, не будет, – бесстрастно продолжил Белик, машинально поглаживая шипастую голову тихо урчащей хмеры. – Все удобства – исключительно в одной глубокой яме, которую поутру закопаете и утрамбуете, а поверху разбросаете порошок местной полыни. Вон там есть хороший уголок, слева от рыжего… тянет его в подобные места, что ли?.. Дядько, ты полыни много взял?
– Должно хватить.
– Хорошо. Воду берегите, потому что восполнить ее будет некогда. Пустые фляги проще закопать – новые потом добудем… если дойдем, конечно. А караульных можно не выставлять – мы с Траш посторожим. Все, до завтра.
– Погоди, ты куда?! Там же опасно! – обеспокоился Литур, когда Белик бесшумно шагнул в темноту. Молодой воин подпрыгнул на месте, порывисто вскочил, опрометчиво схватив бывшего друга за рукав, и уже собрался громко возмутиться, сказать, что глупо покидать стоянку из-за эльфов или для того, чтобы всю ночь караулить чужой сон. Но внезапно замер и оторопело воззрился в непроглядную темень, из которой на него вдруг совершенно люто уставились две пары зеленых глаз: одни – крупные и слегка раскосые, а вторые – чуть помельче, но все равно неестественно яркие.