– Урантар, а набеги из Леса у вас частые? – неожиданно спросил Таррэн.
– По-всякому. Когда раз в месяц соберутся, а когда и пару раз на неделе.
– А… хмеры тоже приходят?
– Бывает, – спокойно отозвался Страж. – Если тебя интересует, как ведет себя Траш при этом и не мешает ли нам, то сразу отвечу: нет, не мешает. Напротив, здорово выручает.
– Почему? – удивился с другой стороны Аркан. – Хмеры же – ее стая!
– Нет. Теперь мы – ее стая, – ровно ответил Урантар. – Я, Белик и Карраш. И вся Левая Застава, в придачу. Траш никогда не предаст узы крови и еще ни разу не уступила в поединке ни одной хмере: ни самцам, ни самкам. А их за эти годы приходило под наши стены немало. Я верю Траш, как себе самому. Она – такая же Гончая, как Белик, и за все двадцать лет, что мы вместе, мне не в чем ее упрекнуть. Ни разу.
– Но она же – хмера! – возмутился Элиар, до которого долетела последняя фраза. – Как можно верить хмере?!
– Просто, Элиар. И даже ОЧЕНЬ просто, потому что для нас не имеет значения ни рост, ни форма ушей, ни цвет глаз, ни наличие или отсутствие хвоста, – сухо отозвался седовласый. – В Пределах даже длина зубов никого не волнует. Если ты – Страж, то это навсегда. Тебя примут таким, какой есть: Темным, Светлым, карликом или циклопом. Хоть ползуном! Будь ты эльф, гном, тролль или пещерный медведь… не суть важно: для нас имеет значение совсем другое. А потому уважения и почета на Заставе не ждите, пока не докажете, что действительно чего-то стоите. Если вас кто-то обложит по матушке, то лишь за то, что оплошали на стенах. А если похвалят, то не за происхождение, а за качество выполненной работы. Ребята наплюют на все, если будут точно знать, что рядом – надежный товарищ, и подадут руку одинаково каждому. Даже хмере. Но они точно также наплюют на родословную и убьют любого, кто только посмеет предасть наше общее дело. Вот так, господа «послы», такая вот с нами история.
– Знаешь, – задумчиво пожевал губами Весельчак, неловко прыгая на одной ноге. – Мне почему-то вдруг захотелось поближе взглянуть на твою Заставу. Про нее каких только слухов не ходит…
Страж усмехнулся.
– И почти все врут.
– Неужели? А как насчет ваших с Беликом способностей? Я, например, не знал, что люди хоть как-то могут сравниться с Перворожденными, а вы умудряетесь от них не отстать. Про хмер вообще молчу.
– Поживи с мое в Пределах, еще и не так приспособишься!
– А что? Может, и поживу… – так же задумчиво протянул рыжий.
Оставшийся путь проделали молча. Карраш бодро бежал впереди, умудряясь на ходу сминать ядовитые цветки, топтать мелких жучков и плюющихся (наверняка ядом!) ящерок симпатичной рыжеватой окраски. Пару раз срывался в погоню за истошно верезжащими меховыми шариками с огромными глазами филина и длиннющими когтями, которые с легкостью вспарывали местную каменистую почву. Урантар называл их землеройками, но на обычных грызунов они походили мало – слишком крупные (с матерого пса), покрытые густым коричневым мехом, с вытянутой мордой муравьеда и с таким набором кинжалов в пасти, что у людей немедленно возникли крупные сомнения относительно пищевых пристрастий этих зверушек. Кажется, для них больше подошел бы в качестве добычи крупный рогатый скот. Или двуногие, на худой конец. По крайней мере, взгляды, которые эти монстры бросали на людей, были крайне заинтересованными. Зато от хмеры они улепетывали с такой скоростью, что внимательно разглядеть странных землероек никак не получалось. Как не вышло посмотреть и на тех «червячков», на которых они здесь охотились.
Впрочем, никто не горел особым желанием узнавать подробности, потому что, чем скорее темнели небеса, тем чаще начинали встречаться на пути странные и необычные твари, тем ближе шевелилась земля и тем настойчивее зудели над ухом вездесущие насекомые. Только повязками и спасались, иначе быть бы им к ночи похожими на раздутые лепешки.
Таррэн, заметив опасную тенденцию и нехорошо оживившихся местных жителей, всерьез задумался: а удастся ли им вообще сегодня поспать? Вон, как много повылазило наружу всякой мелочи! Чуть не из-под каждого камня их провожают чьи-то внимательные и ОЧЕНЬ голодные глаза. А если учесть, что большая часть живности тут была плотоядной, да еще и ядовитой в придачу… к'саш! Похоже, подступающая ночь грозит стать о-о-очень длинной и будет больше походить на непрерывную охоту, чем на нормальный, спокойный отдых. Смогут ли поутру люди продолжить путь? Справятся ли с нагрузкой? Особенно тогда, когда Белик начал заметно уставать от близости хмеры? Не сорвется он ли снова? Выдержит ли? Гм… что-то я стал о нем слишком много думать…
Карраш, в очередной раз отогнав наглую живность от вверенного ему отряда, с нескрываемой гордостью отряхнулся, вздернул длинный хвост трубой и так, с видом победителя подвел людей к очередной скале. Но обходить ее почему-то не стал, а задрав морду и царапнув когтями камень, требовательно вякнул.
– Уже? – удивился наверху знакомый голос. – Быстро вы, молодцы.
– Ты чего туда забрался? – Ирбис ошарашено воззрился на свесившегося с далекого уступа Белика. Тот дерзко ухмыльнулся с высоты почти трех человеческих ростов и скинул веревку.
– Залезайте. Теперь на земле ночевать небезопасно: магический контур работать в полную силу не будет, потому что Тропа уже близко, а без него вам проще самим отравиться, чем дожидаться, пока местное зверье сообразит, где тут можно славно перекусить. Его тут море, но в основном мелочь вроде ползунов, пиявок и ящериц. Ну, еще жуки-рогачи, мокрицы встречаются, скорпионы опять же…
– Какие пиявки в горах?!! – окончательно обалдел Весельчак.
– Здоровенные, – с удовольствием пояснил пацан. – Толстые, черные, склизкие… просто объедение! Они в щелях и под камнями живут, а некоторые еще и летать умеют, но на своих водяных сестричек похожи до жути – в том плане, что пока не напьются, вовек не отлипнут. А поскольку размерами их Создатель не обидел (с твою ладошку будут), то и раны после них остаются – ого-го! Если хоть одна присосется во сне, можно и не проснуться, потому что пасть у них агромадная, ничуть не меньше вашей, но слюна неплохо обезболивает, а кровь потом еще до-о-лго не останавливается. За то и зовем их пиявками. Ну, чего рты разинули? Забирайтесь, если жить охота! Рыжий, а ты не дергайся! Потом сами тебя поднимем, чтобы рана не раскрылась, понял?
Люди не заставили себя долго упрашивать: перехватив поудобнее вещи, споро взобрались на широкий каменный уступ, отлично защищенный от ветра и непрошеных гостей высоким бортиком, сноровисто втянули туда же раненого товарища, внимательно огляделись и, наконец, посветлели лицами: место для ночевки среди здешних скал – лучше не придумаешь!
– Траш, я твой должник, – пробормотал рыжий, прекрасно понимая все преимущества такого лагеря. То, что высоко – плевать, слезем. Накрапывающий дождик – тоже мелочь, не помрем от него, в самом-то деле. Пусть нет крыши над головой, зато снизу мало кто сумеет допрыгнуть или подкрасться незамеченным – местность тут на многие шаги просматривается даже в темноте. Крупное зверье – редкость, но если и рискнет кто напасть, то с двумя взрослыми хмерами им почти ничего не грозит: вряд ли поблизости найдутся сумасшедшие связываться с самыми свирепыми хищниками Серых Пределов.
Траш довольно зажмурилась, коротко потерлась мордой о взобравшегося следом за людьми Карраша и вопросительно оглянулась на Белика. Тот странно улыбнулся.
– Поможешь?
Хмера смерила задумчивым взглядом враз занервничавшего Весельчака и медленно наклонила голову.
– Спасибо. Рыжий, ползи сюда и давай свою ногу.
– Надеюсь, ты не собираешься скормить ее своей подруге? – беспокойно поежился Лис, послушно развязывая пояс и обнажая рану: та выглядела довольно неприглядно – с лохмотьями отмирающей кожи, засохшей корочкой по краям и живым мясом в центре. Хорошо, кровить перестала, но прилипшая тряпица красноречиво показывала: если тронуть лишний раз, мигом откроется.
– Конечно собираюсь, – без тени сомнений выдал пацан. – Она уже вторые сутки очень голодна. Штаны-то снимай! И повязку разматывай до конца, обормот! Она тебе больше не понадобится