Здоровяк судорожно сглотнул, запоздало сообразив, что умница Траш каким-то чудом сумела найти для них единственно возможный проход в этом аду. И, хоть задницу едва не сожгло, правая ступня едва не осталась без пальцев, а руки испуганно дрогнули, они прошли… Торк возьми, все-таки успели!!
– Прыжо-о-ок!!! – снова рявкнул Белик и тут же подал пример, мощно оттолкнувшись от земли сразу обеими ногами. – За мной! Шесть шагов, черепахи! Как можно выше!! И только попробуйте не допрыгнуть!!!
Эльфы оскорблено всхрапнули и, не выбиваясь из ритма, взлетели в воздух невесомыми ласточками. Легкие, стремительные, полные нечеловеческого изящества и поразительной грации. Но при этом они все-таки не забыли настороженно покоситься на соседей: как там смертные? Справятся? Осилят? Не придется ли волочь кого на себе?.. Но нет, Лисы и даже Литур не подвели: слаженно хекнув, высоко подпрыгнули, отпустив землю одновременно с Перворожденными. Подлетели чуть ли не на высоту собственного роста, мысленно благодаря свои высвобожденные резервы, и благополучно миновали стремительно выдвигающиеся снизу острия копий, способных нанизать их на себя, как баранов на вертела. Уже в полете в оба щита что-то звучно стукнуло, чуть качнуло, но Молот и Урантар не зря были самыми здоровыми в отряде – справились, удержали тяжеленные деревяшки в могучих руках даже так, в прыжке. После чего дружно усмехнулись и легко спрыгнули на твердую почву рядом с товарищами: правильно малыш про защиту подумал. Вот и пригодилась: в дереве упруго подрагивал сразу десяток стрел.
Ирбис и Сова, идущие последними, едва успели преодолеть блистающую сталью стену, соскочив на землю буквально за секунду до того, как выросший за их спинами «лес» стал полностью непреодолимым. Но, не оглядываясь, рванули дальше, за удаляющимися напарниками, освобождая место и позволяя мягко приземлиться тихо рыкнувшему Каррашу, что послушно шел последним. А про себя подумали, что, пожалуй, зря на ушастых наговаривали: без их помощи могли и вовсе не успеть. Спасибо им за резервы. И Белику с Траш тоже – спасибо: за предупреждение.
Хмера, будто услышав чужие мысли, прямо на бегу довольно рыкнула, однако останавливаться не стала. Даже тогда, когда сбоку вновь опасно свистнули стрелы и по костяной броне неприятно застучали стальные наконечники. Она только голову пригнула ниже, стараясь уберечь глаза, и прыгнула вперед, распластавшись в воздухе, как серая молния. Но вдруг увидела крохотный уступчик, который нечаянно задела крайним правым когтем, и испуганно округлила глаза: не заметила…
– Сто-ой!!! – вдруг истошно завопил Белик, внезапно замерев на месте, как вкопанный. Таррэн по инерции качнулся вперед, но вовремя опомнился – шарахнулся прочь и едва не толкнул чуть замешкавшегося Литура. – Стоять, мать вашу!! Ирбис, не толкните в спины!! Карраш, ко мне!! И прижаться всем, прижаться друг к другу, как к родной маме!! Рыжий, не скалься!! БЫСТРО!!!
«Стая» безропотно скучилась.
Карраш одним гигантским прыжком перемахнул через чужие головы и вжался в ноги хозяина, оплетая его колени для верности гибким хвостом. Страшную морду уткнул в мягкий живот. Обернулся вокруг, подобно шипастой броне, и так застыл, стараясь укрыть собой не только обожаемого друга, но и Темного эльфа, с которым молодого хозяина связывали узы: хорошо понимал, ЧТО будет, если ушастого случайно зацепит. Но костяная броня была достаточно надежна, к магии он тоже был мало чувствителен, так что можно надеяться – этого хватит. Карраш для верности притянул необычную «пару» плотнее, заставив Белика вжаться спиной в Таррэна и толкнуть его макушкой под подбородок, а эльфа, в свою очередь, обхватить руками хрупкие плечи Гончей. Но так надежнее – уже никуда не денутся. Тогда как в спину Таррэну немедленно уперлись Элиар, Аркан, Литур и Танарис. Тех, в свою очередь, подперли Ирбис, Весельчак и Сова, а с боков плотно прижали оба здоровяка, прикрыв для верности широкими щитами из палисандра с закрепленными на них чешуйками саламандры.
– Выдохните! – яростно процедил Белик, и «стая» сдвинулась еще теснее, прильнув друг к другу до неприятия близко. «Отвратительно близко!» – зло подумала Гончая, ощущая над самым ухом тихое дыхание напряженного эльфа. Но тут Траш, стоя буквально в трех шагах от застывших в тревоге людей, снова виновато подала голос, и он решительно выкинул посторонние мысли из головы. – Внимание…
Ущелье заметно вздрогнуло.
– Элиар, щит от огня!!
Светлый скрипнул зубами (какой щит, когда тут даже шевельнуться негде?!!), но все же исхитрился сложить пальцы щепоткой и сдавленно шепнуть нужное словцо. С его ладоней сорвались несколько горячих искорок, Весельчак гневно зашипел, отлично прочувствовав их на собственной (опять!!) заднице, но в голос вопить не стал: воздуха и так отчаянно не хватало. А затем он вовсе забыл возмущаться, потому что со всех сторон на него вдруг пахнуло смертью.
Все произошло мгновенно. Обычные люди не успели бы понять, не смогли бы увидеть опасность, пока не стало бы слишком поздно, не заподозрили бы подвох, но недавно наложенные узы и высвобожденные эльфами силы придали им несколько больше возможностей, чем простым смертным. Ненадолго, конечно, и за это потом придется жестоко заплатить, но все же они смогли увидеть, как в долю секунду у самых ног Белика открылась узкая щель в плотно подогнанных плитах, и оттуда вырвался яростный огонь. Точно такой же, какой с гудением взвился за спиной сдавленно ругнувшегося Совы.
Пламя в мгновение ока взмыло до небес, опалив глаза и пахнув на отряд неистовым жаром. Кожу на лицах моментально стянуло, вступившие капельки пота просто испарило, ресницы и брови неприятно скрутило, а одежда на инстинктивно ухватившихся друг за друга людей и эльфов начала отчетливо дымиться. Если бы не втиснулись они друг другу на головы, не утрамбовались бы, как развратные эльфы в совершеннолетия, когда, говорят, у них просто крышу сносит от возбуждения, не дышали бы жарко соседям в затылки, то от всего отряда осталась бы жалкая горстка пепла! Мелкая, черная и отвратительно воняющая кучка! Только угрожающая теснота, заставляющая их ютиться на крохотном пятачке еще не охваченного огнем пространства, своевременный вопль Белика и изумительное по силе умение Элиара позволяло сейчас выжить. И, стоя под двойным прессом из огненного смерча, скручивающегося вокруг в тугую воронку, все это отлично понимали.
Рыжий с неподдельной тревогой покосился на тоненькую пленку защитного заклятия, полупрозрачной пеленой отделившего их от бешеного огня, и невольно передернулся.
Мама!! Если ЭТО – всего лишь начало Тропы, то что же будет дальше?!! И каких ловушек они УЖЕ успели избежать, если ЭТО – всего лишь досадная случайность?!!! Спаси нас боги…
Карраш испуганно зажмурился и инстинктивно вжался в хозяина, заставив того судорожно выдохнуть жалкие остатки воздуха и слегка покачнуться. Но что поделать: огонь он, как все звери Серых Пределов, ужасно не любил. Бояться, конечно, не так, чтобы бежать от него сломя голову, но не любил. Поэтому предпочел уткнуться носом Белику в живот и крепко зажмуриться, лишь бы только не смотреть на жутковато пляшущее у самого хвоста пламя.
Юный Страж, оказавшийся в безвыходном положении, отчетливо скрипнул зубами. К`с-с-са-ш-ш-ш… Карраш, когда нервничает, совершенно перестает себя контролировать. Живот же не подушка – к спине прилип, а дальше куда? Но Карраш все давит и давит, позабыв обо всем на свете. И не отпихнешь его, не оттеснишь в сторону – и так едва хвост не горит. Ругаться с ним сейчас тоже – бесполезно: все равно не отлипнет. Одно хорошо: падать форменным образом некуда, потому что сзади плотно подпирает Темный эльф, чье ненормально громко бьющееся сердце слышно даже так, из-под кольчуги и толстой кожаной куртки, а его, в свою очередь, сжимают с трех сторон Светлые, Аркан и, частично, рыжий нахал, у которого даже в такой ситуации подозрительно весело блестели глаза. И на языке наверняка уже вертелась очередная грязная острота.