– Мой род в опале. У нас почти ничего не осталось и единственная возможность для меня изменить ситуацию – совершить невиданный подвиг. Например, вернуться из квеста с головой дракона. Так что извините, но нам нужно сражаться. Жаль, что вы так велики, но я все равно должен Вас убить.
– Ну, что ж… – усмехнулся Серый Мастер. – Попробуй.
Он разлегся на поляне и принялся играть своим хвостом. Серг развернул коня, отъехал метров на двести и, перехватив копье, галопом пустился к дракону. Из-под копыт вылетали комья земли, драконья туша приближалась. Арх-Фарал целился прямо в огромный глаз. Но дракон дернул головой, и старинное копье ударило в шею, разлетевшись при этом на несколько кусков. Рыцарь вылетел из седла и грохнулся спиной об землю. Конь его, сломав обе передних ноги, жалобно ржал. Дракон подцепил его когтем и откусил верхнюю половину. Задумчиво прожевал, пуская кровавую пену изо рта, и с философским видом заметил:
– Хорошая была лошадь… Вкусная…
Незадачливый серг с трудом, в несколько приемов, поднялся на ноги, увидел прямо над собой окровавленную драконью пасть и понял, что проиграл… А дракон, глаза которого вдруг запылали яростью, спросил:
– Детей-то, видимо, легче убивать было?
– Каких детей?! – возмутился серг. – Я не убиваю детей! Я – серг и рыцарь!
– Моих детей! – с гневом рявкнул Серый Дракон. – Дракончика нескольких лет от роду, который еще и говорить не умеет, ты бы этим копьем насквозь проткнул. А он же безобидный, он же ко всем тянется, никому зла еще не сделал…
– Вас все равно нужно убивать… – прохрипел обозленный до предела серг, приготовившись к смерти.
– Иди уж ты… Обделанный рыцарь…
– Что?! Я не… – Арх-Фарал задохнулся от возмущения.
– Еще нет? – злобно ухмыльнулся ему всей пастью Мастер, мучаясь от желания одним ударом покончить с ублюдком. – Так сейчас будешь.
С этими словами он взмахнул крыльями и поднялся в воздух, развернулся к ошеломленному отряду задом и… страшная вонь разлилась вокруг, а на людей обрушилось весьма много высококачественного драконьего дерьма. А сам дракон уже с хохотом летел прочь.
– Вернись! Вернись, будь ты проклят, и сражайся! – кричал серг, отплевываясь и очищая забрало от продуктов жизнедеятельности дракона.
Серый Мастер лежал на скале и провожал глазами цепочку удаляющихся людей. Жаль, конечно, что не убил, но лучше не рисковать, ему нужно еще хотя бы двадцать спокойных лет, чтобы успела подрасти молодежь. И этот охотник до славы отважен от охоты на детей, а его рассказ у многих отобьет желание поохотиться на дракона. И это хорошо, ибо на противоположном склоне веселятся несколько десятков молоденьких дракончиков, еще не умеющих летать и любого из них бы этот серг с легкостью мог бы убить. А потом бы хвастался победой над страшным чудовищем. Он с болью вспомнил, как лет пятьсот тому не успел перехватить охотников, и почти все дети были безжалостно уничтожены. Всех, кого поймал, он, конечно, убил, как выловил и уничтожил потом и всех людей в ближайших двухстах километрах в округе от озера, но детей этим было уже не вернуть… Но потом… Потом пришли маги и он, Серый Дракон, попал в плен. Пятьдесят лет в роли вьючного животного! Хотя и плен он смог использовать в своих целях – теперь он знал всегда, что происходит в Серой Башне и вообще на Колхрии. Но все же только благодаря халатности напившегося молодого мага он смог превратиться в человека и сбежать. С каким трудом он добирался тогда обратно в Дикие Земли. А здесь он нашел всего лишь шестерых молодых и абсолютно диких драконов! Пришлось восстанавливать ареал только с ними, изредка воруя некоторых из «потерянных детей» подходящего возраста. С тех пор Мастер вынужден был стать осторожным. Может быть, даже слишком… Именно тогда он придумал и начал воплощать в жизнь свой план и к нынешнему времени имел своих осведомителей по всему Архру, оказывал влияние на очень многие события в этом мире, но так, что никто из людей и не подозревал об этом. Даже его драконы не знали, куда это периодически исчезал их Учитель. И очень хорошо, что он не убил потомка столь известного в Фофаре рода – тогда сюда бы кинулись десятки и сотни мстителей, а уследить за всеми он бы просто не смог. Неплохо также, что сейчас уже есть достаточно взрослые помощники, способные справляться с отрядом, подобным этому. Но они бы, не задумываясь, уничтожили людей, а расхлебывать последствия пришлось бы всем.
Серому Дракону многое приходилось делать в этом мире, чтобы сохранить хоть то немногое, что осталось от Владыки. Не только сохранение драконов заботило его, и не было у него выхода, кроме как учить и людей хоть чему-нибудь. И он был вынужден продолжать свои похождения, несмотря на страшный риск, и постоянно отправлялся в мир людей. В виде человека, конечно… Благо, что маги знали о людях-драконах, потомках «потерянных детей» и Мастеру приходилось лишь играть дурачка при встрече с ними. Ведь именно он создал орден Серебристого Ветра, общество мастеров боя, более гуманных и намного больше, чем другие, знавших. Но и их сумели подмять маги… Правда, не совсем – любой из исповедующих Серебристый Ветер, всегда знал, что остальные дадут ему защиту, кров и отомстят за его смерть. Даже правящие миром опасались убить мастера Серебристого Ветра, зная о последствиях – ничто и никто не могло остановить их в мести. Однажды, после казни одного из мастеров, высшими иерархами Серебристого Ветра был убит даже император Фофара, маг Серой Башни. И в том была его, Серого Дракона, Идущего в Неизвестность, заслуга. Ибо придет время, когда они, эти мастера, придут на помощь Владыке в его войне. И любой, знающий искусство боя, а высшему бою, школе Ветра Серебристых Колокольчиков, он учил лишь молодых драконов и лучших друзей из числа людей, найдет в любом Доме Смерти, в каждом из городов Архра, защиту и покровительство.
Дракон еще раз поглядел вслед отряду и хищно ухмыльнулся: ведь ему удалось убить охотника, не приложив к этому даже когтя. Серг ведь, сообразив, наконец-то, что к чему, вероятнее всего на первом же привале покончит с собой, ибо позора ему не избежать. Но ублюдок сам выбрал свою судьбу. А он, Серый Дракон, уж по своим каналам, постарается, чтобы в Фофаре обязательно узнали о происшедшем здесь, на случай если этот «рыцарь» все же решится вернуться домой.
Теперь ему оставалось только продолжать ждать Меч и Носителя Духа… И вдруг дракон встрепенулся и заревел от дикой боли, пронзившей все его тело – оно загудело от прилива энергии и пошло судорогами. А успокоившись, Мастер понял, что его тысячелетнее ожидание, наконец, завершилось.
Носитель Серого Меча вернулся в этот мир.
Элинор несся по улицам Колгарена, как будто за ним кто-то гнался – заседание Совета Высших Магов Колхрии вот-вот должно было начаться. Надо же было так увлечься расшифровкой еще одного заклинания Книги Предела. Несмотря на его презрительное отношение к Совету, на первое свое заседание опаздывать все-таки не следовало. Он усмехнулся, вспомнив неожиданное для всех других магов Совета и стоившее так много сил ему, хоть и преждевременное еще, позавчерашнее избрание. Ведь Высшие Маги считали его выскочкой – ну еще бы, через каких-то десять лет после окончания академии найти в развалинах подземного города Мхейра книгу заклинаний Предела и расшифровать их. А пытались сделать это многие, очень многие… Элинор мстительно улыбнулся, вспомнив их лица, когда они поняли, что рядом с ними находится Маг, превышающий по силе их всех, вместе взятых. Ведь благодаря Книге он стал одним из самых могущественнейших колдунов Архра и сумел наказать подонков, осмелившихся поднять на него руку.
И когда старый Фейр решил уйти из жизни, то голоса всех молодых Магов были отданы ему, Элинору, а все выдвинутые Советом кандидатуры с треском провалились. Он захихикал, вспомнив, как вытянулась и без того длинная физиономия Верховного Мага Фолерга, когда, подсчитав голоса, он понял, кто же стал новым членом Высшего Совета. Теперь, судари мои, ортодоксы, держитесь! Молодой маг с наслаждением втянул свежий воздух и решительно подошел к резным дверям Серой Башни.
Серая башня… Кто мог сказать, что она из себя представляла? Наверное, никто. Были только легенды. Тогда, около пяти тысяч лет назад, первые маги, еще маги Предела, не забывшие своих знаний, нашли ее уже древней, начав строить вокруг нее свой город. И никто не знал ее секретов, только некоторые были обнаружены случайно и ими стали пользоваться, не понимая их сущности. Элинор горько усмехнулся – именно пользоваться, как дети, которым показали, как использовать кое-какие возможности могущественного талисмана. Было очень много предположений и выдумок о ней. По самому распространенному ее создал один из Хранителей Меча Предела, Серый Маг. Но в самой башне в это не верил никто, верить в подобную чушь для простолюдинов считалось здесь ересью. Молодой же маг знал точно, а не догадывался, об истинности этой легенды, ибо именно на магии Хранителей и Книге Предела строилась его собственная магия.