– Ну, как ты? – спросил он.
– Да ничего, в общем. Пара царапин, да ногу рассекли. Если бы не Вы, господин мой… – потрясенно смотря на него, ответил тот.
– Пустяки… – смутился Йаарх. – Все пройдет.
Он присмотрелся к парню и чуть не улыбнулся, настолько чистым и наивным тот выглядел – светлые, длинные, немного грязные волосы, смуглое продолговатое лицо, на котором откровенным интересом блестели живые синие глаза. Нос его был с легкой, аристократической горбинкой. Хранитель ободряюще улыбнулся ему и похлопал по дернувшемуся плечу.
– Меня зовут Аральф, господин мой… – прошептал парнишка, опустив глаза.
– Кто эти нападавшие? – спросил Йаарх.
Аральф с недоумением воззрился на него.
– Разве ты не узнал их, господин мой? Это же хралы!
Хранитель Меча пожал плечами, не желая показывать собственной неосведомленности, и сделал вид, что ему безразлично.
– Неважно. А другие?
– С кем я ехал? – понял юноша.
– Именно.
– Это караван аккима Хорлада, он вез дань королю от городка Менхорра. Вон он, – и Аральф указал рукой на труп полного, разодетого в шелка, мужчины. – Я попросился ехать с ними в Олтияр, надеясь в столице пристроиться куда-нибудь. Я ведь всего лишь младший сын алура, мне не завещано ни поместий, ни званий, ни чина. Все нужно заработать самому…
И только тут Аральф понял, как же ему повезло. Ведь ему спас жизнь великий воин, без оружия победивший полный боевой отряд хралов, да еще и маг в придачу – как он поразил последнего храла громом. А раз господин Маг спас ему жизнь, то он, Аральф, отныне его вассал! Только бы он не отказался от клятвы… Ведь тогда ему, Аральфу, придется вырывать себе сердце, а он даже не знает в точностях всей процедуры – только один раз и довелось видеть ритуальное самоубийство. Кто бы мог подумать, что нелюбимый младший сын от рабыни удостоится чести вассалитета. Он поднялся на ноги, поднял с земли свой иззубренный меч, взялся одной рукой за рукоять, второй за лезвие, встал перед Йаархом на колени и, протянув спасителю меч плашмя на вытянутых руках, произнес:
– Господин Мой! Прими мою клятву.
Хранитель немного растерялся.
– Клятву? Какую клятву? – переспросил он.
Аральф медленно бледнел. Видимо, столь великому воину не нужен такой никчема, как он…
«Стой, идиот! – раздался в голове Йаарха голос Меча. – Сначала, значит, спас мальчишку, а теперь убиваешь? Или тебе понравилось смотреть, как чужие кишки наружу вываливаются?»
«Не понял. В чем дело? Чем это я его убиваю?», – удивился он.
«Ну и дела, – ворчал Меч, – в первый же день нарвались! Он же тебе вассальную клятву принести собрался, он же теперь твой душой и телом…»
«И на кой хрен мне вассал? – возмутился Хранитель. – Пусть себе идет на все четыре стороны»
«Если ты не примешь его клятву, – почему-то устало ответил Меч, – он обязан будет вырвать себе сердце»
Йаарх пришел в ужас.
«Почему?!»
«Таков закон. И установил его твой предшественник, как я его не отговаривал, установил как заклятие. Давший вассальную клятву не может сделать ничего против своего Господина, даже если тот будет насиловать его малолетнюю дочь. А если попытается предать, тут же умрет от разрыва сердца. Сколько уже магов пытались раскрыть загадку заклинания вассалитета, но ни у кого ни фига не вышло»
«Но мне не нужен вассал! – продолжал возмущаться Йаарх. – Я – не рабовладелец!»
«Вассал, батенька – не раб, но он служит интересам своего сюзерена. А если откажешь мальчишке, то будь добр, убей его сам, это будет милосерднее. Ведь он обязан все сделать по ритуалу, а это, уж поверь мне, очень долго и очень больно…»
«Ну ладно, – буркнул Йаарх. – Я согласен»
«На что согласен, взять али прирезать?»
«Взять, конечно!», – искренне возмутился землянин.
«Вот и отлично, – усмехнулся внутренне Меч. – Повторяй за мной»
Помертвевший от предвкушения скорого уже ритуала смерти Аральф с последними искорками надежды всматривался в лицо своего спасителя. Тот стоял и как будто вслушивался во что-то. Стоял довольно долго. Потом кашлянул и сказал:
– Хорошо, Аральф. Я приму твою клятву.
Радость волной омыла сердце юноши – он будут жить и станет служить великому воину, учиться его искусству боя.