– Послушай, друг мой, – обратился к юноше Хранитель, – а кто тебя научил так хорошо мечом махать?
Мальчишка гордо улыбнулся и ответил:
– У отца доживал свой век старый Мастер Меча. Ему было скучно, вот он и взялся меня обучать. Больше-то до меня никому дела не было…
– А почему? – слегка удивился Йаарх.
Аральф лишь досадливо махнул рукой.
– Да я же младший, еще и от рабыни, сын. Хорошо, хоть отец признал, не продал в рабство, но внимания не обращал потом вовсе. Да и не любил – я ведь грамотей, книги читать люблю.
– Так это же прекрасно! – утешил его Йаарх. – Человек не человек, если не любит постигать нового.
– Ты правду говоришь, господин мой, – явно обрадовался мальчишка, видимо сомневавшийся в хорошем отношении сюзерена после подобного признания.
– А что, у вас не любят грамотных? – спросил Хранитель.
– Да кто же любит того, кто знает больше тебя? – удивился Аральф. – Да никто, по-моему.
– У того, кто знает больше, нужно учится, а не ненавидеть его!
– Если бы это было так… – только вздохнул юноша.
– Тогда ответь мне, Аральф, на такой вопрос, – сказал Хранитель. – Если так много читал, как говорить, то, наверное, и легенды знаешь?
– Очень много, господин мой! – С гордостью ответил мальчишка. – Далеко не все смогли бы узнать в тебе Серого Убийцу, когда ты достал из тела меч. Мои братья и слыхом ни о чем не слыхивали, не касающемся денег, жратвы и баб.
– Как и большинство людей во всех мирах, – только вздохнул Хранитель. – А теперь расскажи мне, где же я нахожусь, в какой стране?
– А ты не знаешь, господин мой? – Голубые глаза Аральфа широко распахнулись.
– Откуда? Еще вчера утром я был просто человеком в другом мире. Меня выбросило незнамо куда.
– Ты на материке Мерхарбра, в Олтияре, стране короля Морхра. На середине пути от самого южного порта, Динмара, к столице, – ответил ему Аральф.
– Спасибо, – поблагодарил его Йаарх. – А теперь посиди, отдохни немного.
«Слышал, Меч? – спросил он. – Тебе что-нибудь говорит это название?»
«Что мы на Мерхарбре, я тебе уже сам говорил. А имя страны мне, естественно, не говорит ничего. Тогда, когда мы были тут в прошлый раз, здесь и стран-то никаких не было, так, племенные союзы. А теперь вот – государство. Но они нас пока не очень и интересуют. Спроси лучше парнишку о драконах».
– Аральф, – позвал Хранитель клюющего носом мальчишку.
– Что? – вскинулся тот.
– Скажи мне, – спросил его Йаарх, – ты когда-нибудь слышал или читал о том, есть ли в вашем мире где-нибудь драконы?
– Драконы? Эти чудовища? – растерянно спросил Аральф.
– А почему чудовища? – с улыбкой переспросил Хранитель.
– Ну, как же, – удивился мальчишка. – Они же такие огромные… И их почти всех перебили в Драконовых войнах. Я не знаю, где они есть, господин мой. Может в Большом Университете Олтияра знают? А зачем тебе драконы, господин?
– Понимаешь, Аральф, – улыбнулся ему Йаарх, – наша задача – отыскать Серого Дракона. Если ты читал легенды о моем предшественнике, то должен был читать и о Сером Драконе.
– Конечно! Серый Мастер, великий Король Драконов!
– Так вот, именно его нам и предстоит отыскать, – терпеливо улыбнулся Аральфу Йаарх.
– Ого… – только и вырвалось у ошеломленного парня.
– Это очень долгая история, Аральф, – улыбался Хранитель. – Если захочешь, я освобожу тебя от клятвы вассалитета.
– Нет, господин мой! – вскинулся парень, глаза его запылали решимостью. – Я хочу в этом участвовать.
– А почему?
– Но ведь это так интересно!
– Ну ладно, – хмыкнул Йаарх и добавил. – И вот еще что: не называй меня господин мой, не люблю я подобных прозвищ, коробит несколько. А раз я буду тебя учить боевому искусству и многим другим вещам, называй меня… ну… мг-м… скажем, Учитель. Так то, оруженосец.
Парень просто подпрыгнул на месте:
– Ты назвал меня оруженосцем, гос… Учитель?! Это правда?!
– Правда, правда… – отмахнулся от него Йаарх, не понимая с чего столько радости. – Вот, возьми одеяло и ложись спать. Завтра много ехать.
Аральф с благодарностью принял протянутое ему одеяло. Его глаза сияли, он почти подпрыгивал, все еще не веря в свое счастье. Ведь многие добиваются звания оруженосца десять-пятнадцать лет, а ему только семнадцать и он уже вассал-оруженосец самого Серого Убийцы! Он лег, но еще долго не мог успокоится.
А Йаарх залез в спальный мешок и спросил у Меча:
«Ну и что теперь, уважаемая железяка?»
«Сам хмырь! Спи, лучше… – проворчал тот. – Почти двое суток уже не спал, небось. А завтра пойдем в этот самый Олтияр»
«Ладно…», – уже сонно подумал Йаарх и буквально через минуту уже спал глубоким и спокойным сном.
А в это время по всем дорогам всех стран Мерхарбры неслись гонцы с описанием Йаарха и приказом: схватить любой ценой! Только живым! Доставить любому представителю Совета Магов! Короли, естественно ненавидя власть Совета над собой, отказываться не решались и, скрипя зубами, выполняли приказ. Другие же, тайные гонцы Элинора, о гигантской шпионской сети которого Совет и не подозревал, разыскивали Серого Мага совсем с иной целью – предупредить и укрыть его от глаз Совета.
Элинор сидел в кабинете на вершине своей башни и размышлял. А поразмыслить ему было о чем. С тех пор, как около трех тысяч лет назад, маги всех орденов, черных, белых, стихиальных и всех иных объединились вокруг Серой Башни и опутали своими щупальцами весь мир, развитие самой магии, как и любое другое развитие в мире, прекратилось. Магия все более приходила в упадок, было забыто о самом существовании магии Предела. Ну, еще бы, все силы уходили на создание тайных сетей управления. Самые могущественные короли были незаметно смещены и заменены чародеями, занявшими свое место в Высшем Совете Магов. За эти три тысячи лет забыли столько, что можно было выстроить вторую башню из знаний. В Академии преследовали любознательность, требовали учиться только по канонам.