Девушка стушевалась. Все-таки уверенности ей придавало присутствие рядом обаятельного волка.
— Инари Ринвей, я… Я… Простите мою назойливость, но я слышала…
— Джоэллин, — я облокотилась на столешницу, чуть склонив голову набок, — я не съем вас, честное слово. Можете излагать свою просьбу и ничего не бояться.
Джоэл кивнула, снова безжалостно сминая в кулачке подол сарафана. Бедная юбка, такими темпами к концу дня она превратится в изжеванную тряпочку.
— Я слышала, как инара Милари и дядя Найджел разговаривали о том, что неплохо бы вам помощницу найти, — выпалила она, несколько огорошив меня этой новостью. — Я и подумала… может, возьмете меня?
— Ох…
Я откинулась на спинку, как недавно Джей, и забарабанила пальцами по столу. Предложение, прямо сказать, неожиданное. Как и слова о том, что, во-первых, гостья моя оказалась племянницей градоправителя, а во-вторых, что градоправитель оный собирается ко мне помощницу приставить. Нет, против девушки, знакомой с Ринелом, его жителями и хотя бы немножечко — с медициной, я совершенно не возражала. Лишние руки, глаза и болтливый язычок мне бы сейчас очень пригодились. Но… как-то не готова я оказалась прямо сейчас решать этот вопрос.
Правда, вопрос «решил решиться» без меня. Мне же оставалось понять, радует меня такой вариант развития событий — или следует взять все в свои руки.
Но Джоэллин смотрела на меня с такой надеждой в голубых глазах, что я немедленно почувствовала себя злобной старухой, собирающейся обидеть ребенка. Ну… пусть будет, раз пришла.
— С медициной или целительством знакома? — поинтересовалась я, заранее зная ответ. Гостья, которая теперь помощница, жарко покраснела и опустила голову. — Ладно уж, это не имеет принципиального значения. Нехитрой мелочи обучу по ходу сотрудничества, а пока на тебе — бумажная работа, встреча пациентов и надзор за медикаментами. И первая твоя задача на сегодня, — Джоэл взволнованно вскинула голову, ожидая распоряжений, как подарка, — рассказать мне о себе, о «дяде Найджеле» и о Джее… Джайлсе.
— А нечего рассказывать, инари Ринвей, — пожала плечами девушка, потихоньку осознавая, что ее действительно не прогонят.
— Лиана.
— Что? — Джоэл сбилась с мысли.
— Называй меня Лиана.
— Хорошо, — кивнула помощница, и я улыбнулась. «Инари» — обращение к молодой девушке, но из уст этого ребенка оно звучало так, словно меня назвали бабушкой. Но ее непосредственность, определенно, подкупала. Уверенности бы ей еще… — Дядя Найджел — наш вожак, мамин брат. А Джай и его младший брат Джимми — сыновья лучшего друга дяди Найджела. Когда инар Джералд погиб, дядя взял их под свое крыло — они еще мальчишками были. Я с ними с рождения знакома, они мне как братья. Вот и все. Никакой интересной истории.
— Совсем никакой? — делано удивилась я, нутром почуяв, что девочка что-то скрывает. Причем едва ли что-то злое или плохое. Просто — стесняется. — А почему же ты с дядей не поговорила, а сразу ко мне пришла?
Джоэллин покраснела и прикусила губу.
— А можно я вам потом как-нибудь расскажу? — мучительно прошептала она, глядя на меня самыми голубыми и самыми жалобными глазами на свете.
— Можно, — не стала настаивать я, и девушка облегченно выдохнула. Впрочем, я и так догадывалась о ее «страшной» причине, но предпочту дождаться момента, когда новоявленная помощница сама дозреет рассказать мне о ней.
Глава 4. Начало цепочки
Таша
три месяца спустя
«— П-п-пожалуйста, не надо! — русоволосая девушка, в сорочке и накинутом поверх домашнем халате, отступала от двери в спальню, вытянув перед собой левую руку и сжимая ворот правой. — Пожалуйста… я же ничего не сделала… умоляю вас!
— Ссссделала! — свистящий шепот больно ударил по ушам, заставляя морщиться. — Уже — сделала! Ссспуталассь с ним!
— Прошу вас! Пожалуйста!
Преступник оставался глух к мольбам девушки, продолжая наступать на нее. Все его внимание было сосредоточено на ее животе, но боковым зрением можно было заметить металлический блеск — зажатый в руке нож. Девушка уперлась спиной в стену и только всхлипывала, вытягивая руки вперед и пытаясь отгородиться от приближающегося мужчины.
— Заткнисссь! — зашипел он яростно, в три огромных шага приблизившись к ней и зажав рот ладонью. Нож — обычный, кухонный, явно предназначенный для разделки мяса — оказался приставлен к ее шее. — Думаешь, теперь тебя это извинит? Поплакала, прошептала пару раз «Умоляю» — и прощена? Никогда! Ты — человек, ты не имела права! Но теперь ты запятнана, а от скверны и грязи необходимо избавляться… Да… избавляться…
Нож прочертил тонкую царапину на шее, мгновенно наполнившуюся кровью. Несколько капель покатились вниз, и, казалось, преступник зачарованно наблюдает за ними, забыв даже о замершей у стены девушке. Но вот она всхлипнула, не умея справиться со страхом, и мужчина ожил. Зарычав, он взмахнул рукой, и нож с до тошноты отвратительным звуком вошел в тело, прорезая сорочку, кожу, мышцы…»
Таша, зажав рукой рот, отвернулась. Смотреть на подобные сцены — выше ее сил. Капитан Ирлин, обернувшись на помощницу, скривил губы в презрительной усмешке, на что она ответила злым взглядом. Еще в первый день знакомства она посоветовала искать кого-нибудь другого, потому что она — искусствовед, но никак не криминалист. И ее реакция сейчас — вполне логичная и оправданная. Она не рвалась в стражу. Лучше уж подносы таскать, чем начинать день с такого «милого» зрелища.
В кабинете повисло удушливое понимание того, что девушке на записи они уже помочь ничем не могут. Группа, что выехала на место преступления, привезет только ее растерзанное тело. А им здесь остается только открыть новое дело — и выискивать зацепки из видения Аиши, которые могли бы указать на убийцу.
— Это все, Аиша? — все же уточнил Деррик, отходя от стола и прислоняясь к стене. Руки, по привычке, скрестил на груди. Губы сжаты, а взгляд прикован к застывшему на одном кадре изображению, на котором по стене сползала убитая девушка с кровавым месивом вместо живота.
Ташу при одном мимолетном взгляде на нее снова замутило.
— Все, капитан, — Аиша передернула плечами, и ее вполне можно было понять. Увидеть такой сюжет — само по себе ужасно, к нему никаких дополнений не нужно.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарил провидицу Деррик, оторвавшись от картинки и подняв на нее глаза. — Тогда я заберу запись, а ты пришли ко мне в кабинет Лэра и Малика. — Девушка кивнула и выскочила в коридор, Рик же повернулся к помощнице: — Перестань изображать слабую немочь. Деактивируй кристалл и иди в мой кабинет. Появятся следователи — покажешь им запись еще раз. Я вернусь через несколько минут.
Сцепив зубы, Таша кивнула. Стараясь не сосредотачиваться на кадре, на котором застыло изображение, подхватила кристалл, выключая его и убирая в карман. Капитан Ирлин коротко кивнул ей и в дверях пропустил вперед, направившись к выходу из отдела.
«Как я его ненавижу, кто бы знал! — возмущенно кипела про себя Таша несколько минут спустя, злобно сверкая глазами в сторону Рика. — Ненавижу, ненавижу, ненавижу!»
Капитан, вопреки собственным словам, появился почти одновременно со следователями, и повторного просмотра записи Таше избежать не удалось. Наоборот, на этот раз Рик не щадил ее чувств, велев всматриваться в каждую деталь, вслушиваться в каждый звук.
— Отличная практическая часть экзамена, вдогонку к теории, — улыбнулся он этой своей жуткой улыбкой, активируя кристалл.
Напоминание об экзамене и без того испорченного настроения не улучшило. О своем обещании лично проверить уровень ее подготовки Деррик вспомнил три недели назад, и из кабинета девушка выползла едва живая. Ни одну из отраслей правовых наук капитан вниманием не обошел, и отпустил помощницу лишь тогда, когда понял, что она действительно готовилась и изучала материал, даже несмотря на то, что ей многое из этого не то что не нравилось — вызывало откровенный ужас. На ее отвращение он лишь пожал плечами и сказал: «Привыкнешь. Все с течением времени привыкают». А Таша не понимала, как можно перестать реагировать на такое.